Le retour de la mariée

mine ? s’exclama Will.
    — Pas une mine, mais un trésor. Ben va y arriver dans un moment. Vous voulez que je raconte à sa place ? J’irais plus vite !
    Ben fit semblant de ne pas l’avoir entendu.
    — Le lendemain du jour où nous nous sommes mis sérieusement au travail, peu de temps après mon arrivée, une série d’indices nous ont menés jusqu’à une cavité, à un mile d’ici. Quand j’ai déchiffré l’indice suivant, je me suis aperçu que nous n’étions sans doute pas loin du but. Je commençais à avoir des doutes, à ce moment-là. Alors j’ai décidé de ne pas aller plus loin, et j’ai passé la soirée à réfléchir.
    Au fur et à mesure qu’il s’exprimait, il retrouvait les dons de narrateur qui avaient assuré son succès dans le journalisme, si bien que ses auditeurs attentifs se trouvaient transportés avec lui dans la grotte de la découverte.

    ***
    Jim, Ace et Ben avaient choisi de profiter de la lumière du soleil pour explorer la cavité. Tous trois équipés d’une lampe à pétrole, ils pénétrèrent dans la grotte. Jim portait en bandoulière plusieurs rouleaux de corde, Ben avait une grosse pelote de fil, le plan et une hache tandis que Plunkett n’avait à porter que sa lampe.
    Ben se souvenait bien des indications données par Shotgun. « La course à El Paso, suite. » « Bullet qui boîte. » « Gare au trou » « N 37 . »
    —  Alors le vieux, tu nous mènes où ? dit Ace, qui s’impatientait.
    — Tu vois ce tunnel, et ces fientes de chauves-souris ? Nous allons y descendre jusqu’à ce qu’on ne les voie plus, ces traces.
    — Pendant combien de temps ?
    — On ne sait pas, justement.
    Ace Plunkett observa l’entrée avec méfiance
    — Tu es sûr de ton affaire ? Fais voir !
    — Shotgun a glissé sur des traces comme celles-ci en me défiant à la course, à El Paso. Il s’en est tout barbouillé, et on en a bien ri.
    — Et ce Bullet, c’est un ami à vous ?
    — C’était le chien de Suzanne. Il s’est cassé la patte gauche, dans les mâchoires d’un piège.
    En réalité, le chien s’était cassé la patte droite, mais Ace n’avait pas besoin de le savoir. Il n’irait de toute façon pas jusque-là.
    — Alors allons-y, dit le fils de Fanny, qui faisait contre mauvaise fortune bon cœur.
    Au début, tant que la lumière du soleil fut visible, le parcours se fit assez facilement. Mais lorsqu’on ne put compter que sur celle des lampes, la déclivité du sol s’accentua. Ben entendait Ace souffler nerveusement dans son dos. Quelques minutes après le départ, ce fut Jim qui déclencha l’offensive prévue.
    — Dites donc, Ben, lança-t-il, vous la sentez, cette odeur ?
    — L’odeur des chauves-souris ? Pour sûr !
    — Pas celle-là, l’autre !
    Ben fit halte en reniflant plus fort qu’il n’était nécessaire.
    — Et vous, monsieur Plunkett, vous ne la sentez pas, cette odeur de soufre ? insista Jim.
    Ace se mit à renifler à son tour.
    — Ah oui, murmura-t-il, il me semble bien sentir le soufre. Qu’est-ce que ça veut dire ?
    — Du danger. Quand il y a du soufre dans l’air, tout peut sauter.
    — On renonce, suggéra Ben. Ace, tu pourras dire à Fanny que…
    Au seul nom de sa mère, Ace frissonna. Elle attendait le retour de l’expédition avec tant d’impatience ! En cas de retard, elle serait capable de le gifler.
    — Pas question ! protesta-t-il. Vous allez devant, et moi j’attends ici. S’il vous arrive quelque chose, je serai toujours là pour venir à la rescousse, ou donner l’alerte.
    Tout se passait comme prévu. En poursuivant seuls l’exploration, Ben et Jim White atteignirent l’endroit où les traces sur le sol s’interrompaient, parce que les chauves-souris empruntaient pour y arriver une sorte de cheminée verticale. Ils tournèrent à droite en comptant leurs pas, et firent halte. Ben éleva sa lanterne. Un gouffre s’ouvrait devant eux.
    — « Gare au trou », murmura-t-il.
    Un caillou jeté ne heurta le fond qu’après plusieurs secondes d’attente.
    — Regardez, Ben. Le prochain indice est « Nord 37 ». Le nord est par là, j’en suis sûr.
    — Tu as le sens de l’orientation, reconnut Ben après avoir consulté sa boussole.
    En contournant la cavité, ils passèrent devant plusieurs ouvertures, et s’engagèrent dans la direction indiquée. Trente-sept pas plus loin,
    Ben acquiesça et précéda Jim dans une sallerectangulaire.