Le retour de la mariée

les regards, indignés, réprobateurs ou seulement ironiques, convergeaient à présent vers Logan, qui pestait intérieurement.
    — Lucky ! s’exclama Maribeth Prescott, vous prétendez que ce mariage n’était qu’un simulacre et vous l’avez…
    Elle ne trouvait pas ses mots.
    — … consommé, lui souffla Dair MacRae
    — D’accord, ce n’était pas prévu, admit Logan. On devait aller à l’hôtel pour faire croire aux gens que nous étions des mariés comme les autres. Le Gros Jack m’avait dit de dormir sur le plancher, mais j’avais dix-huit ans et elle était tellement… irrésistible, dit-il pour éviter de prononcer « excitée ».
    D’emblée, c’était pourtant ce mot, plus conforme à la vérité des choses, qui lui était venu à l’esprit. En le censurant, il évitait d’offenser Caroline.
    Loin d’apprécier sa délicatesse, elle semblait sur le point de le gifler, de le griffer, de l’abattre. A y bien réfléchir, il ne pouvait l’en blâmer.
    Il se souvenait parfaitement de cette nuit exceptionnelle, maintenant. Comment avait-il pu l’oublier ? Caroline Kilpatrick était la première vierge qu’il avait eu l’avantage de déflorer, et autant qu’il pouvait le savoir, la seule.
    A présent, elle regardait fixement la lame courbe qui servait de coupe-papier aux MacBride. Et si cela lui donnait des idées ? Vite, il fallait calmer le jeu.
    — Ecoutez, mademoiselle Kilpatrick…
    — Mme Grey, corrigea-t-elle.
    — … je reconnais que je me suis mal conduit, ce jour-là. Dans la chaleur du moment, je me suis emballé, et je vous présente bien sincèrement mes excuses. Mais pour le reste…
    Les deux mains ouvertes et les épaules levées, il revendiqua son innocence.
    — … tout est la faute de votre père. Il m’a dit qu’il vous expliquerait tout, le lendemain.
    Elle croisa les bras et le regarda dans les yeux en hochant la tête pendant une minute qui lui parut une éternité.
    — Le lendemain matin, dit-elle avec un calme qui laissait mal augurer de la suite, quand je me suis réveillée, Logan Grey n’était plus là. J’ai pensé qu’il allait m’apporter mon petit déjeuner. Mais une heure plus tard, le patron de l’hôtel Magnolia m’a appris que mon mari avait fait honneur à l’omelette au lard, qu’il avait sorti son cheval de l’écurie, et qu’il était parti vers l’Ouest.
    Logan se passa la main sur la nuque. Il avait mal à la tête et le sang battait à ses tempes. On n’avait d’yeux que pour lui. Les hommes ne souriaient pas. Aux femmes, il semblait faire horreur.
    — Votre père ne vous a pas dit que ce n’était qu’un coup monté, pour une question d’héritage ?
    — Non, dit Caroline en fermant les yeux comme pour contenir sa peine. Dans le chariot qui nous ramenait au ranch, il était tout content. Il m’a dit qu’il regrettait d’avoir voulu me marier à un « vieux de son âge » et que nous allions vivre plus largement. Il mentait, bien sûr.
    — Je regrette vraiment d’avoir été son complice dans cette affaire, déclara Logan. Vous avez été sa victime.
    — C’est vrai, dit-elle. Mais en fait de victime je ne suis pas la seule. Notre mariage est inscrit dans les registres du comté. Il est parfaitement légal, et nous lie l’un à l’autre.
    Cade Hollister, que le désarroi de son ami chagrinait sans doute, vint à son secours.
    — Et vous avez attendu quinze ans pour venir lui chercher noise ? lança-t-il agressivement.
    Bonne question !
    Caroline lissa sa jupe, prenant son temps pour répondre. Elle rassemblait ses forces.
    — Jusqu’à présent, je n’ai pas eu besoin de lui, dit-elle enfin.
    Dans son giron, ses mains se crispèrent si nerveusement que ses phalanges blanchissaient. Elle s’humecta les lèvres et risqua un bref coup d’œil en direction de Logan. Il se tenait sur ses gardes.
    — Logan, j’ai besoin de vous, déclara-t-elle avec force. J’ai besoin de votre aide.
    D’un seul coup, Logan se trouva soulagé. Il respirait mieux. Tous les journaux du Texas faisaient de lui une vedette, et ne se contentaient pas de vanter ses succès. La semaine précédente, le Daily Democrat avait révélé le montant de la prime versée par la Wells Fargo après l’arrestation d’un hors-la-loi célèbre. Logan Grey n’était plus un pauvre hère prêt à se vendre à Gros Jack pour gagner vingt dollars. « Tel père, telle fille. » Cette scène ridicule allait très vite