Le sac du palais d'ete

retirer et faire pénitence… Il doit céder son pouvoir pendant quelques mois au Prince d’Orient qui le restituera dès que Dieu le lui aura demandé !
    Au premier rang de l’assistance, le regard de Wei Changhui, le Prince du Septentrion, était rempli de haine. Les deux hommes étaient devenus ennemis mortels depuis que Yang avait fait donner à son rival la bastonnade parce qu’il trouvait qu’il n’avait pas fait assez diligence pour préparer la campagne militaire de l’Anhui {49} . Parmi les Princes, Wei était le seul à ne pas croire un mot des transes de son homologue d’Orient, pas plus qu’il n’était impressionné par le Livre des Déclarations de la Volonté Divine énoncées pendant la descente sur Terre du Père Céleste que Yang prétendait avoir écrit sous la dictée de Dieu lui-même. Quant à Laura, pâle et défaite, elle était profondément accablée par le terrible portrait de Hong Xiuquan que le Prince de l’Orient venait de dresser.
    C’est alors que Joe, de plus en plus gêné par les gestes saccadés de Yang, se dégagea d’un coup, propulsant ce dernier sur le sol, ce qui eut pour effet de le forcer à interrompre sa lugubre litanie de tous les errements du chef des Taiping.
    Ce brusque mouvement, malgré le hurlement de peur poussé par Laura, détendit l’atmosphère. Devant le spectacle peu commun du Prince de l’Orient à terre, quelques rires fusèrent, venus des derniers rangs de l’assistance. Tout en s’efforçant de cacher sa fureur extrême, Yang, qui s’était fêlé une côte en tombant sur le sol, s’apprêtait à continuer son prêche lorsque le Tianwan se dressa et dit en ricanant :
    —  Si Joe Clearstone parlait par ta bouche, ô Yang Xiuqing, il ne t’aurait pas projeté à terre comme un vulgaire édredon !
    —  J’allais faire la même remarque ! lâcha d’une voix aigre le Prince du Septentrion, trop heureux de voir son adversaire en difficulté.
    À présent, Yang, la mine dépitée et conscient d’avoir complètement raté son coup, n’en menait pas large. Hong en profita pour faire monter Joe sur l’estrade où il lui remit un petit miroir de bronze et un peigne en lui disant :
    —  Tu t’en serviras pour lisser tes cheveux dès qu’ils auront poussé.
    Dans la salle, on aurait pu entendre voler une mouche. Ces querelles ouvertes entre les chefs Taiping étaient d’autant plus consternantes pour leurs ouailles qu’ils avaient non seulement droit de vie et de mort sur elles mais également celui de les envoyer au paradis ou en enfer. Le Tianwan s’empara du bras du frère de Laura et le porta vers le ciel.
    —  À compter d’aujourd’hui, tu seras Prince de la Voix Muette !
    Tandis que, sous les yeux de sa sœur bouche bée, Hong passait son écharpe de soie jaune autour du cou de Joe, la foule, docile, se mit à acclamer le nouvel impétrant qui riait aux éclats, comme s’il avait compris le sens de cette incroyable nomination.
    —  Honneur à Joe Clearstone, le petit cousin de Jésus-Christ ! Honneur à lui ! chantait l’assistance pendant que le trisomique, en proie au fou rire, gesticulait dans tous les sens.
    Laura n’avait jamais vu son frère rire de la sorte. Ébahie, elle l’entendit chantonner la mélodie de la comptine qu’elle lui soufflait pour l’endormir lorsqu’il n’arrivait pas à trouver le sommeil. Soudain, Hong, ravi de son effet, leva les bras et l’assistance se mit debout en baissant la tête. Pendant que les quatre membres de la Cour Ecclésiastique {50} allaient chercher la Bible, le Tianwan reprit la parole :
    —  Le Grand Frère Aîné {51} et moi-même, avant le commencement du Ciel et de la Terre, étions nés des entrailles de l’épouse de Dieu, la Mère Céleste. Plus tard, Dieu envoya sur terre le Grand Frère Aîné pour racheter les péchés des hommes et entrer dans le ventre de Marie afin de devenir un homme. Je descendis du Ciel pour sauver Abraham. C’est alors que je sus que le Père M’enverrait sur Terre pour y être le Seigneur, de sorte que Je saisis l’occasion de faire Mon apparition sur Terre pour être le Seigneur. Je reçus le commandement de M’introduire dans le ventre d’une mère pour entrer dans le monde. Je savais alors que Yanluo, le démon serpent {52} , Me molesterait et priai le Père de Me protéger afin que le Mal Me fût épargné. Mais ce monstre ne put rien faire contre le nouveau-né que J’étais car Je suis Moi-même le