Le sac du palais d'ete

de la charrette ! Au moment où je te parle, Niggles est en train de passer au peigne fin ses entrepôts du port de Canton avec une escouade de commis aux écritures… Quant à moi, j’ai fait des pieds et des mains pour l’accompagner afin de te prévenir au plus vite, soupira le serviteur du marchand d’opium.
    —  Tu as bien fait. En attendant, j’espère que Niggles ne se méfie pas trop de toi. Après ce que lui a dit ce Français, il doit redoubler de vigilance…
    —  Nous avons gardé de bons rapports ! Je m’en tiens à tes directives ! Lorsque tu m’enjoignis de me mettre à son service, tu connaissais déjà les mœurs de Niggles ! s’écria Zhong en esquissant une minauderie.
    —  Grâce à ce pauvre Garçon des Nuages ! Dommage que l’opium l’ait tué ! C’était l’un de nos éléments les plus brillants… soupira, accablé, le chef des pirates.
    —  Il faudrait me payer cher pour consommer la boue noire ! marmonna le serviteur félon de Niggles, agacé au plus haut point par les compliments décernés par Épée Fulgurante à celui qui avait toujours été son rival au sein de la triade des Trois Harmonies.
    —  Cela étant, même entre amants, lorsque rien ne va plus, la méfiance règne… poursuivit son chef, comme s’il n’avait pas entendu ses propos.
    —  Pour l’instant, ça n’a pas l’air d’être le cas. Ce matin, pour me rendre auprès de toi, j’ai prétexté une visite chez ma vieille mère !
    —  Très drôle ! Merci de m’avoir transformé en vieille baderne !
    —  À vrai dire, je n’avais pas trop le choix !
    —  C’est moi qui plaisantais… Au fait, il faut nous dépêcher d’allumer des contre-feux ! Si ton Niggles parvient à remonter la filière que nous avons mise en place, tout notre travail sera anéanti. Il faudrait arriver à lui couper les jarrets…
    —  À vrai dire, j’ai commencé, souffla Zhong avec un petit rire nerveux.
    —  Bigre ! Et comment t’y es-tu pris   ?
    Zhong raconta à Épée Fulgurante la teneur de son dernier entretien avec le père Freitas. Faire passer Niggles pour un escroc auprès de sa hiérarchie londonienne pouvait contribuer à le déstabiliser, voire même à le neutraliser.
    —  Bonne pioche. Il faut simplement espérer que ton père jésuite fera vite remonter l’information à ces messieurs de Londres.
    —  Je te l’ai déjà expliqué, tel que je connais ce nez long portugais, s’il accepte de me payer pour ça, c’est qu’il est lui-même grassement rémunéré pour le faire ! fît le serviteur de Niggles sans cacher le profond dégoût que lui inspirait le jésuite.
    —  Le fait que ses chefs le fassent surveiller par ce prêtre en dit long sur le peu de confiance qu’ils lui accordent ! gloussa Épée Fulgurante.
    —  Dès que le Portugais les aura informés des détournements de Niggles, ils le dégageront vite fait ! s’écria le Discret, tout feu tout flammes.
    —  Et en attendant, il faut espérer que les hommes de l’entrepôt de Niggles vont la boucler… sinon, tout notre système s’effondre ! lâcha le chef des pirates, guère convaincu par ses propos.
    —  Douterais-tu de la loyauté des magasiniers que nous avons mis dans la combine   ?
    —  Ce sont des mercenaires sans foi ni loi qui vont là où le commande leur intérêt ! En cas de pression un peu appuyée, certains pourraient être tentés de vendre la mèche ! Ces hommes sont vénaux et pauvres, donc particulièrement vulnérables. J’en sais quelque chose pour les avoir moi-même achetés à un prix défiant toute concurrence…
    —  Niggles ne me paraît pas prêt à leur proposer de l’argent mais plutôt à les soumettre à la question !
    —  Encore heureux ! Cela étant, contrairement à ce qui leur avait été promis, ils n’ont pas vu la forme d’une sapèque depuis des mois…
    —  Tu ne les as pas payés   ?
    —  Comment le pourrais-je   ? Je ne sors plus ! Depuis le jour de l’attaque du consulat, la police impériale est déployée à tous les carrefours de la ville !
    —  Tu as raison, il ne faut pas prendre de risques inutiles…
    C’est alors que, d’un geste sec, Épée Fulgurante passa le tranchant de sa main devant sa thyroïde avant de s’écrier :
    —  Quant à ton Niggles, tu sais ce qu’il te reste à faire   ?
    La voix de Zhong s’étrangla.
    —  Tu… tu veux que je tue M. Niggles   ?
    —  À ton avis   ? lâcha le pirate