Le Sang d’Aphrodite

Tmou-Tarakan… N’est-ce pas, dame Vesna ? J’espère que tu as au moins compris cela, depuis le temps !
    — Pourquoi as-tu assassiné mon mari ? Il n’avait trahi personne, ni toi ni ton époux !
    La voix de Vesna vibrait de colère et d’indignation, au point que Philippos craignit à nouveau que cela ne provoque un accès de fureur chez la meurtrière. Mais Svetlana haussa les épaules d’un air indifférent.
    — Il a bien fallu que je me débarrasse de lui quand j’ai décidé de mettre fin à ce jeu.
    — Tu n’avais pas besoin de le tuer, il ignorait tout de tes agissements, souligna Vesna.
    — Le peu qu’il savait pouvait m’attirer des ennuis ! J’ai été amenée à lui faire des confidences quand mon plan s’est précisé dans mon esprit. C’était au moment où j’ai eu l’idée de faire de l’aryballe l’indice principal qui devait mener les enquêteurs à Igor.
    — Par quelle ruse as-tu réussi à persuader Klim de te procurer flacons et élixir ? s’enquit Philippos.
    — Je me suis confiée à lui en le suppliant de m’aider : grâce au Sang d’Aphrodite, lui disais-je, je pourrais réveiller le désir de mon mari et regagner son amour. Non seulement cet imbécile m’a crue, mais encore, il me plaignait sincèrement…
    Elle fit une grimace de dégoût.
    — Peu importe ce qu’il pensait ! Moi, je me disais : patience, je saurai me venger de cette humiliation supplémentaire. Ce qui comptait, c’est qu’il était d’accord pour me vendre quelques flacons de l’essence préférée d’Igor. Je ne courais aucun danger : si le bossu avait soupçonné quelqu’un, ç’aurait été son aventurier de complice, et non une faible femme, une épouse délaissée.
    — Alors, pourquoi l’avoir assassiné ? insista Vesna. Si ma mémoire est bonne, il n’y avait rien de compromettant pour toi dans ses registres.
    — En effet. Mais je devais m’en assurer. Le hasard a voulu que Klim me prenne en flagrant délit…
    Svetlana écarta les bras dans un geste de fatalité.
    — Il a payé sa bonté de sa vie, ponctua Vesna, amère. Mais sa mort ne te profitera pas, espèce de vipère ! Je t’accuserai en place publique, je te ferai avouer tes crimes devant le vaste monde !
    — Tu n’es pas très maligne, dame Vesna, tu n’es point en état de me menacer, l’interrompit Svetlana d’un ton narquois, avant de s’adresser à Philippos : Ni elle ni toi, vous n’avez le choix. Soit vous marchez avec moi et confirmez ma version des faits devant le boyard Artem…
    — Soit le boyard Artem se rendra compte par lui-même de ce qui s’est passé ici, dit une voix provenant de l’entrée de la pièce.
    Ils se tournèrent tous dans la même direction : le droujinnik se tenait dans l’embrasure de la porte.

CHAPITRE XXIII
    Artem pénétra tranquillement dans la pièce et ne s’immobilisa que lorsque Svetlana brandit son épée. Il portait son caftan gris perle et la chapka assortie, mais seul son poignard pendait à sa ceinture. Philippos, qui passait de la joie à l’inquiétude, réalisa qu’il serait impossible au boyard d’affronter la meurtrière à armes égales.
    — Je n’ignore rien du rôle que tu as joué dans cette affaire, dame Svetlana, poursuivit Artem. En vérité, ton malheureux époux n’a pas eu beaucoup plus de chance que ses conquêtes !
    — Et il n’en méritait pas davantage, jeta Svetlana entre ses dents. Puisque tu affirmes avoir résolu l’affaire, tu sais que c’est Igor qui est responsable de ces crimes barbares. Et ton fils ici présent en détient la preuve essentielle, le flacon d’élixir que mon mari s’apprêtait à utiliser cette nuit, lors de son ultime rendez-vous galant.
    — Tu m’as l’air d’être bien informée, répliqua le droujinnik sereinement. Peut-être pourras-tu m’expliquer pourquoi, après avoir égorgé les deux petites courtisanes, l’assassin s’est arrêté de tuer pendant presque trois ans ? Tu dois le savoir, non ?
    — Bien sûr, lança la jeune femme avec une moue méprisante. À l’époque, le prince Oleg venait de confier à mon époux la charge de Garde des Livres. Igor était passionné par son travail, il voulait prouver de quoi il était capable. J’ai connu alors un semblant de paix… Pendant cette période, il n’était pas en proie à son obsession morbide.
    — Un meurtrier fou est incapable de refréner ses pulsions, objecta Artem. Si ç’avait été le cas