Le Sang d’Aphrodite

rendant chez Boris et Matveï, et fouillez-moi cette satanée cave de fond en comble. Je me demande ce qu’ils ont à cacher, à part les potions qui appartenaient à Anna.
    Artem enveloppa l’aryballe dans l’écharpe brodée au fil doré avant de la ranger dans sa poche. Tandis que les Varlets éteignaient les torches, Philippos en décrocha une de son support et s’en saisit pour éclairer le chemin. Mitko et Vassili les raccompagnèrent jusqu’à leur pavillon, puis s’éloignèrent en direction du palais dont la masse sombre se découpait sur fond de ciel étoilé.
    Philippos, qui n’avait aucune envie d’aller se coucher, s’arrêta devant le perron, retardant le moment de monter les marches.
    — À propos de Boris, commença-t-il, je ne sais que penser au sujet de cet amour prétendument pur qu’il portait à sa sœur. C’est bizarre comme histoire… Il y a anguille sous roche ! Depuis le début, je trouve ce type louche. Avoue que j’ai raison !
    Artem s’accorda un instant de réflexion.
    — Ma foi, il paraît un peu nerveux, et il a des réactions à fleur de peau… Mais son attitude peut s’expliquer par mille raisons différentes. N’oublie pas que la vie n’a pas été tendre envers lui. Il n’a jamais accepté l’intrusion de Matveï dans son existence, et la mort de sa mère n’a pas arrangé les choses. D’ailleurs, cette fin tragique me laisse un peu perplexe… Mais ce n’est point aujourd’hui que nous pourrons en avoir le cœur net. Et en ce qui concerne le meurtre d’Anna, quel deuil cruel ! Le malheureux doit se sentir coupable de ne pas avoir su protéger sa sœur.
    — Eh quoi, est-il moins suspect que les autres simplement à cause des malheurs qui l’ont frappé ? s’enquit Philippos, sur la défensive.
    Artem ne répondit pas tout de suite. Prenant la torche allumée des mains du garçon, il l’attacha à l’anneau fixé à la rampe du perron.
    — Certes non, ce serait trop facile, concéda-t-il. Les hommes les plus honorables ne réagissent pas de manière égale, ni d’ailleurs adéquate, aux épreuves que le Tout-Puissant les oblige à traverser. Si j’hésite à compter Boris parmi les suspects, c’est une simple affaire de logique. Son comportement prouve qu’il ne se sentait point concerné par cet élixir funeste, le Sang d’Aphrodite. Quand il a ramassé le flacon, il croyait sincèrement qu’il s’agissait d’une essence aromatique comme une autre, l’un des parfums affectionnés par sa sœur. Du coup, au lieu de détruire cet objet compromettant, il s’est appliqué à le réparer, avant de le ranger là où le premier venu pouvait le découvrir.
    — Je ne suis pas d’accord, protesta Philippos d’un air buté. Il a souhaité conserver l’aryballe comme un souvenir macabre, et il l’a bien dissimulée, contrairement à ce que tu dis ! Qui, à part son beau-père, aurait pensé à examiner ce paquet caché au fond d’un coffre, bien à l’abri des regards indiscrets ?
    Comme Artem demeurait silencieux, le garçon poursuivit :
    — N’importe comment, dans cette affaire, les frères et les sœurs ont des relations fort ambiguës entre eux. Tiens, prends la sœur aînée d’Igor, la mère supérieure Théodora ! Cette digne abbesse passe son temps à se promener en ville et à faire ses emplettes comme l’épouse d’un riche marchand. Tu trouves ça normal, toi ?
    Il raconta au droujinnik sa rencontre avec Théodora au marché, en omettant toutefois de mentionner ce qui l’avait intrigué le plus : l’expression de frayeur qu’il avait surprise sur le visage de l’abbesse alors qu’elle fixait le flacon qui avait roulé à ses pieds.
    Artem s’abstint de tout commentaire. Il n’en pensait pas moins que Philippos avait raison, du moins en ce qui concernait Théodora. Sous prétexte de renouveler des provisions pour son abbaye ou de visiter ses terres, elle s’échappait pour rejoindre son frère plus souvent que de raison. Mais après tout, il s’agissait là de la vie privée des uns et des autres, et ce sujet n’avait aucun rapport avec l’enquête. Aussi, au lieu de répondre, le droujinnik prit Philippos fermement par les épaules et l’obligea à lui faire face.
    — Écoute, mon grand, laissons là nos suspects et parlons de toi, dit-il avec un sourire en coin. Car toi aussi, tu me caches quelque chose ! De quoi s’agit-il ? Est-ce en rapport avec cette petite coquette sur qui tu as jeté ton