Le Sang d’Aphrodite

sa possession : il a fini par la troquer contre quelques gobelets de tord-boyaux.
    — Je me demande si on peut le croire, grogna le géant blond. Les ivrognes parlent à tort et à travers !
    — J’en connais un qui en fait autant ! rétorqua Vassili. Juge par toi-même, boyard : Oufim a mentionné un flacon de forme arrondie, rouge et noir. Il se souvient que le marchand qui lui a payé à boire a évoqué un vase à parfum grec. Il a aussi décrit des ornements géométriques qui correspondent à ce motif…
    Il désigna les carrés et les volutes tracés sur le récipient recollé. Artem approuva d’un signe de tête.
    — Pas de doute, il s’agit du même flacon. Qu’en penses-tu, Philippos ? ajouta-t-il en se tournant vers le garçon. D’habitude, tu es aussi bavard que notre ami Mitko. As-tu avalé ta langue ?
    — Eh bien… bafouilla celui-ci, il est certain que le meurtrier attache une importance particulière à l’aryballe… sûrement à cause du rôle qu’elle joue dans son rituel.
    Envahi par un sentiment de colère impuissante, le garçon serra les poings sous la table. La disparition de son trésor l’avait condamné au silence et à une attitude équivoque envers Artem. Comment pouvait-il avouer qu’il savait que l’assassin d’Olga avait utilisé une fiole identique, puis qu’il l’avait égarée au cours de la fête chez Nadia ? Il fit un violent effort pour se concentrer sur un autre aspect du problème et tenta de raisonner :
    — Tout porte à croire qu’avant le meurtre d’Olga l’assassin ne se souciait pas du flacon. Une fois son crime accompli, il le jetait, ou plus simplement, il l’abandonnait sur place en quittant les lieux. Mais avec Olga, les choses changent. Nous ne trouvons désormais nulle trace de l’aryballe, car il pense à la ramasser ! Le meurtre de Marfa en témoigne également. Je crois que notre homme est devenu plus prudent. Il a compris que cette fiole peut constituer une preuve accablante contre lui. Il doit se sentir inquiet et nerveux. Si nous restons vigilants, il ne va pas tarder à se découvrir !
    — Bien raisonné, acquiesça Artem.
    — Ah ! Ton fils est un cerveau, boyard ! renchérit Mitko.
    Le droujinnik marqua un temps avant de proposer :
    — Résumons ce que nous avons appris jusqu’à présent. Tout d’abord, Klim fabrique le Sang d’Aphrodite et le vend sous le comptoir à certains de ses clients, dont l’assassin. Celui-ci fait partie de ses habitués, et même de ses amis. Pour l’heure, il est impossible d’arracher à Klim des informations à son sujet ; il faut que nous réfléchissions aux moyens de le faire plier.
    Le boyard avala une gorgée d’hydromel puis poursuivit, faisant tourner sa coupe entre ses doigts.
    — Par ailleurs, nous savons que le meurtrier utilise toujours le même modèle de récipient, une aryballe au décor géométrique sur fond rouge. L’élixir et le flacon font partie du rituel amoureux qu’il a élaboré. Ce rituel se transforme, le jour de l’ultime rendez-vous, en rite sacrificiel. Quant à la manière particulièrement barbare dont il tue les jeunes femmes…
    Comme il s’interrompait, Vassili suggéra à mi-voix :
    — Il agit comme un maître artisan qui apposerait son poinçon.
    — Que ta langue se dessèche, de dire des choses aussi horribles ! souffla Mitko en faisant un rapide signe de croix.
    — Mais si, Vassili a raison, déclara Artem. L’assassin n’inflige ces horribles mutilations qu’après la mort de sa victime. C’est comme s’il mettait la dernière main à son ignoble travail. La souffrance réelle de sa proie lui procure moins de plaisir que la suprême humiliation qu’il inflige à son corps de femme. Si seulement nous pouvions deviner d’où lui vient cette haine et ce désir de destruction !
    Il eut un instant de silence avant de reprendre :
    — En ce qui concerne ses victimes, nous avons pour commencer les deux petites courtisanes. Viennent ensuite la mercière grecque et son amie la servante… sans parler d’autres meurtres dont il ne reste nulle trace dans les Archives. Puis cela a été le tour de la blanchisseuse et, plus récemment, celui de cette coquette d’Anna. Nous avons été alertés au moment où notre homme venait d’occire la belle Olga. Marfa, moins jolie mais tout aussi étourdie, vient en dernier.
    — Il a dû la courtiser en même temps qu’Olga, avança Vassili.
    — En fait, il était tellement