Le seigneur des Steppes

portaient une armure laquée de rouge et les murs de la pièce
dans laquelle Rai Chiang reçut son général étaient de la même teinte. Elle
avait pour tout mobilier une simple table sur laquelle les deux hommes se penchaient
pour examiner une carte de la région maintenue par des poids de plomb. La
sécession xixia de l’empire Jin avait à l’origine été ourdie dans cette pièce
où l’armure laquée du général Giam se distinguait à peine des murs.
    C’était un vieil homme digne aux cheveux blancs. Il sentait
l’histoire du royaume suspendue dans cette pièce, aussi lourde que les
responsabilités qu’il porterait. Il plaça un morceau d’ivoire sur les lignes
tracées à l’encre bleu sombre.
    — Leur camp est ici, majesté. Pas loin de l’endroit où
ils ont pénétré dans le royaume. Ils envoient leurs guerriers piller nos
villages à une centaine de lis à la ronde.
    — Un homme ne peut chevaucher aussi loin en une journée,
objecta Rai Chiang, ils doivent établir d’autres camps pour la nuit. Nous
pourrions peut-être les y attaquer.
    Le général secoua la tête, légèrement, pour ne pas paraître
contredire son roi.
    — Ils ne s’arrêtent ni pour se reposer ni pour manger, sire.
D’après nos éclaireurs, ils sont capables d’aller aussi loin et de revenir avant
le coucher du soleil. Lorsqu’ils font des prisonniers, ils les poussent devant
eux et cela ralentit leur allure. Ils n’ont pas d’infanterie et emportent des
vivres en quittant le camp principal.
    Rai Chiang fronça les sourcils, sachant que cela suffirait à
faire transpirer le général.
    — Peu importe. Notre armée doit anéantir les cavaliers
qui ont causé de tels ravages. On parle d’un tas de paysans morts aussi haut qu’une
colline. Qui moissonnera ? La ville pourrait connaître la famine, même si
les envahisseurs repartaient aujourd’hui !
    Soucieux d’éviter une autre réprimande, le général choisit
de changer de sujet :
    — Notre armée aura besoin de temps pour se mettre en
formation et préparer le terrain, prévint-il. Avec la garde royale pour aider
les soldats, je ferai semer dans les champs des pointes capables de briser
toute charge. Si la discipline est bonne, nous écraserons ces barbares.
    — J’aurais préféré avoir des soldats jin pour renforcer
mon armée, dit Rai Chiang, comme pour lui-même.
    Conscient d’aborder un sujet délicat, Giam s’éclaircit la
voix.
    — Tes gardes n’en sont que plus nécessaires, majesté. Nos
soldats ne valent guère mieux que des paysans désarmés. Ils ne tiendront pas
sans aide.
    Rai Chiang tourna ses yeux pâles vers son général.
    — Mon père avait quarante mille hommes bien entraînés
pour défendre les murailles de Yinchuan. Enfant, je regardais leurs rangs
écarlates défiler dans la ville le jour de son anniversaire et leur colonne
semblait ne pas avoir de fin.
    Avec une grimace irritée, il poursuivit :
    — J’ai écouté les imbéciles, j’ai mis en balance le
coût de tant de soldats et les dangers auxquels nous pourrions avoir à faire
face. Ma garde ne compte plus que vingt mille hommes et tu voudrais que je m’en
sépare ? Qui alors défendrait la ville ? Qui formerait les équipes
pour les arcs géants ? Crois-tu que les paysans et les marchands nous
seront utiles à quoi que ce soit, une fois ma garde partie ? Il y aura des
émeutes, des incendies. Arrange-toi pour vaincre sans mes gardes, il n’y a pas
d’autre moyen.
    Giam était le fils d’un des oncles du roi, il avait
facilement gagné ses galons. Il eut cependant le courage d’affronter la
désapprobation du roi :
    — Si tu me donnes dix mille de tes gardes, ils
affermiront les autres. Ils formeront un bloc que l’ennemi ne pourra pas briser.
    — Dix mille, c’est encore trop, rétorqua Rai Chiang.
    — Sans cavalerie, je ne peux pas gagner, sire. Avec
cinq mille gardes et trois mille d’entre eux montés sur des chevaux lourds, j’aurais
une chance. Si tu ne peux pas me les fournir, fais-moi exécuter sur-le-champ.
    Le roi leva les yeux de la carte, croisa le regard ferme de
Giam. Il sourit, amusé par la goutte de sueur qui coulait sur la joue du
général.
    — Très bien. Adoptons un compromis entre te donner mes
meilleurs hommes et en garder assez pour défendre la ville. Prends mille
arbalétriers, deux mille cavaliers et deux mille piquiers. Ils constitueront le
noyau qui mènera les autres contre l’ennemi.
    Le général