Le souffle de la rose

l’inquisiteur devait y consigner le moindre détail de
ses démarches, de ses rencontres, des témoignages recueillis, des punitions
distribuées, des tortures requises. L’objet n’était pas tant de vérifier la
rigueur de la procédure que d’être certain qu’aucune accusation ne se perdrait
jamais. Ainsi, si un accusé finissait par être reconnu innocent, qui disait qu’on
ne pourrait pas le rejuger ensuite pour un autre motif ?
    Agnan, son clerc secrétaire, entra avec discrétion et
attendit tête basse l’autorisation d’interrompre Florin.
    — Eh bien, Agnan, j’attends. Presse-toi.
    — Seigneur inquisiteur, votre entrevue est arrivée.
    — Mène-la moi.
    L’autre se retira comme une ombre.
    Marguerite Galée était femme d’un riche bourgeois nogentais
faisant commerce de navires, lesquels avaient probablement valu son nom à la
famille [31] .
Nicolas Florin avait vérifié avec prudence l’état de leur fortune.
    La dame avait fière allure dans son manteau de vair trop
chaud pour la saison. Elle devait avoir vingt-deux ou vingt-quatre ans, tout au
plus. Un voile à la luxueuse transparence encadrait le bel ovale de son visage.
Un rien de vulgarité allumait son regard et démentait l’humilité et l’élégance
avec laquelle elle se mouvait, le torse légèrement incliné vers l’arrière afin
de ne pas fouler la traîne d’une demi-main qui allongeait sur le devant la robe
des dames de qualité. De petits souliers de soie, maculés de boue, apparaissaient
à chacun de ses pas, preuve supplémentaire de sa richesse, car la fange des
rues les aurait irrémédiablement déformés au soir.
    Nicolas vint à sa rencontre. Il lui tendit la main pour l’aider
à s’installer sur le fauteuil qui faisait face à sa table. Elle soupira en
haussant joliment les épaules et hésita :
    — Un mien parent éloigné s’est extasié à votre sujet,
seigneur inquisiteur. Le baron de Larnay. Je me trouve dans une situation fort
délicate que je ne sais comment aborder. L’objet de ma visite est... de
recueillir votre conseil, seigneur inquisiteur. Votre sagesse, qui n’a d’égale
que votre mansuétude, commence à faire parler d’elle dans un... cercle
restreint et discret.
    Que la vie était donc grisante. Cette ravissante et très
riche jeune femme baissait les yeux devant lui, lui donnant son titre de « seigneur
inquisiteur » à chaque phrase. Quant au petit baron de Larnay, il s’avérait
plus intéressant qu’il ne l’avait d’abord cru.
    — Vous me flattez, madame.
    — Que nenni, messire inquisiteur. Fort au contraire.
Je... Que tout ceci est donc délicat...
    Tâtant le terrain, Marguerite Galée avançait à pas comptés
depuis un moment. Il tergiversa. La prudence eut voulu qu’il continuât à
feindre la vigilance impartiale de l’inquisiteur. Cela étant, il craignait que
la dame ne prît peur et ne se ravise en renonçant à son projet. Du coup, il
risquait de voir s’envoler de grasses livres* de rétribution. La lueur rapace
qu’il avait perçue dans son regard lorsqu’elle était entrée l’encouragea à
brûler les étapes :
    — Allons, madame, ce bureau est comme un confessionnal.
J’y ai entendu tant de choses, et fort peu m’ont surpris. Il est parfois des
justices qui tardent à se faire sentir. N’est-ce pas également mon rôle que d’y
remédier... et ma récompense que de pures âmes comme la vôtre m’en soient
reconnaissantes ?
    Elle leva le visage et un sourire d’entendement flotta sur
ses lèvres tentantes comme un fruit rare.
    — Quel soulagement, seigneur inquisiteur... Je n’ai,
malheureusement, pu encore concevoir. C’est là le premier motif de mes
inquiétudes. S’y ajoute le second : mon époux est bien malade... les
médecins craignent que la douleur de poitrine qui l’essouffle depuis des
semaines ne s’aggrave...
    Elle s’interrompit et se mordit les lèvres. Florin l’encouragea
d’un geste affectueux de la main.
    — Étrangement, le père de mon époux, fort âgé, fait
preuve d’une santé que je finis par trouver suspecte.
    Ah, voilà donc qui expliquait la venue de la dame. Le
beau-père devait être très riche. Étant sans enfant, si son mari décédait avant
son père, la fortune du vieux échappait à la jolie cupide. Un doute s’immisça
dans l’esprit de Florin. Les venins ne manquaient pas pour faire rapidement
lâcher prise à un vieillard cramponné à la vie, et une telle femme devait