Le talisman de la Villette

ressenti les piqûres de la jalousie.
    — De quelle couleur étaient-ils auparavant ? demanda-t-il.
    — Blond vénitien, un pur Botticelli ! On a ramassé près d’elle un masque de velours. Cette mise en scène exhale un parfum envoûtant propre à vous séduire, Legris.
    — Vous me prenez pour un sadique ? L’assassinat d’une femme n’a rien d’attrayant, répliqua vertement Victor.
    — Vous parlez d’or, monsieur, c’est atroce. Cet oiseau-là est imperméable au malheur d’autrui !
    — Tu exagères, ma bichette, j’ai été pris de violentes nausées tout à l’heure.
    — Oh, sûrement pas à cause des cadavres, ton petit malaise est imputable à l’odeur de phénol, tandis que moi, dès que j’ai vu ma pauvre Loulou, étendue nue sur la pierre froide, le cou violacé… Mon Dieu !
    En larmes, elle noya ses traits crispés dans son châle. Victor lui tendit une main compatissante qu’elle étreignit fiévreusement.
    — Merci ! Merci ! Vous au moins vous avez une âme, monsieur !
    — Moi aussi j’en ai une ! bougonna Laumier. Il baisa le front de Mimi qui se blottit contre lui.
    — Vous avez fait une déclaration à la police ?
    — La police ! Vous êtes cinglé, Legris ! s’exclama Laumier. Nous n’avons surtout pas signalé à la morgue que nous la connaissions. La police ! Bonjour les emmerdements ! Moi, je suis blanc, rien à me reprocher, mais Mimi… Avant qu’on se mette en ménage, elle vivait de ses charmes, elle est fichée à la préfectance. Bon, c’est oui ou c’est non ?
    — Très bien, mademoiselle, je vais enquêter, rétorqua Victor en dégageant sa main Il me faut l’adresse de votre amie. Son lieu de… d’exercice.
    Il toussota discrètement en fouillant sa poche à la recherche d’un crayon.
    — Oh, elle travaillait honnêtement dans une manufacture de confection au 68 de la rue d’Aboukir. Elle logeait rue des Chaufourniers, au 8, à deux minutes de la Compagnie des petites voitures, une chambre meublée.
    — Où l’a-t-on trouvée ?
    — Devant la rotonde de la Villette, c’est écrit, là.
    Elle lui tendit la page de journal, un numéro de L’ Intransigeant daté du 10 février. Victor parcourut un entrefilet entouré de rouge.
    — Je le garde.
    — Vous allez faire le nécessaire ?
    — Je vais essayer.
    — Combien ça va coûter ?
    — Conservez la broche de votre grand-mère, mademoiselle Mireille. Laumier est une vieille relation, nous nous sommes rencontrés en 89, à l’exposition du Café Volpini , que ne ferait-on pas pour un ami, n’est-ce pas, Maurice ? répondit Victor en réglant les consommations.
    — Vous, vous êtes un gentleman ! lança Mimi, la Prunelle étincelante.
    Laumier repoussa sa chaise et offrit son bras à Mireille.
    — C’est chic de votre part, Legris, si de mon côté je peux…
    — Vous pouvez. Tasha ne doit rien savoir de cette affaire, alors mettez un cadenas à votre faconde.
    — Je serai muet comme la tombe, cher Victor.
    Ils avaient rallié la rue de Douai où un gagne-petit armé d’une pelle s’escrimait à déblayer la neige accumulée sur le trottoir.
    — Je vous tiendrai au courant, dit Victor en touchant du doigt son feutre. Au plaisir, mademoiselle Mireille.

 
     
CHAPITRE IV
    Jeudi 15 février
     
     
     
    Aussi loin qu’il remontât dans ses souvenirs, jamais Alfred Gamache n’avait été la proie d’une telle inquiétude. La pensée des seins généreux de Pauline dégrafant son corsage sous son nez ne lui était d’aucun secours. S’il avait prévu les tracasseries administratives et policières occasionnées par ce rendez-vous galant, il s’en serait dispensé. Tout ça à cause d’un Nicodème 17 incapable d’assumer la moindre initiative !
    Les yeux mi-clos, il étudia la rangée de fourmis à deux pattes occupées, le dos rond, à soulager de sa cargaison de briques un chaland dont la panse pleine barrait le bassin de la Villette. Son attention se canalisa sur une silhouette qui se dirigeait vers lui, un homme jeune, aux traits réguliers, à la fine moustache noire, vêtu d’un costume de tweed et coiffé d’un feutre rejeté en arrière.
    « Nouvelle tuile à l’horizon », se dit-il alors que l’inconnu l’ accostait d’un :
    — Excusez-moi, pourriez-vous m’orienter vers celui qui a découvert la femme étranglée ?
    — J’en étais sûr ! D’abord cet inspecteur en dolman d’opérette. Ensuite ce grand