Le talisman de la Villette

rajustait régulièrement ses frisons dans la glace courant le long du mur. Il entraîna Victor et tous deux s’installèrent sur les chaises libres vis-à-vis d’elles.
    — Vous permettez, mesdemoiselles ?
    La rouquine gloussa, la jaune s’exclama.
    — Ben vous, vous avez de ces manières !
    — Nous serions ravis de vous inviter, si vous n’y voyez rien à redire, suggéra Victor.
    Elles se consultèrent avec force messes basses.
    — Quel mal à ça, hein, Pétronille ? conclut la rouquine d’un accent criard.
    — Pétronille, quel prénom charmant ! Moi, c’est Joseph, lui, Victor.
    — Et moi Florine. Garçon, quatre menus, du pain et du vin ! Y a quoi au dessert ?
    — Des îles flottantes ! aboya le serveur au passage.
    — On prendra du café. D’accord, messieurs ? – D’accord, répondit Joseph. Nous sommes des amis de Louise Fontane, vous la connaissez ?
    — Loulou ? Voilà trois semaines qu’elle a cessé de turbiner. Elle a laissé tomber, elle était excitée, elle nous a annoncé que c’était fini cet esclavage, qu’elle en avait sa claque de s’crever les yeux à surfiler des doublures, j’partage son point de vue.
    — Sûr qu’elle a harponné le gros sac ! affirma Florine, prête à entamer les tomates en rondelles couronnées de persil.
    — Mieux que ça. Une copine d’enfance débarquée d’Amérique l’a engagée, une besogne pas foulante et payée grassement. Le Pérou sans les emmerdements d’un collage à la gomme Oh, la belle salade, j’le gobe ce hors-d’œuvre là !
    Pétronille engloutit ses tomates. Victor et Joseph en firent autant. Entre deux bouchées, Victor demanda :
    — Comment s’appelle cette copine ?
    — Aucune idée. Loulou, elle a envoyé aux pelotes le Lionel – c’est notre contremaître –, un vieux dégoûtant aux mains baladeuses. Ah, elle n’a pas raté le coche ! Si une aubaine pareille m’arrivait, je me la coulerais douce.
    — Où habite-t-elle ?
    — L’amie d’Amérique ? Tu le sais, toi ?
    Florine secoua la tête.
    — Elle s’est bien gardée de se confier à moi.
    — Loulou, vous avez son adresse ?
    Victor voulut heurter le pied de Joseph afin de lui remémorer que Laumier la lui avait fournie. Le bout de sa chaussure dérapa et s’acharna sur l’escarpin de Florine qui pouffa.
    — Dites donc, j’croyais qu’vous étiez de ses relations. Seriez pas des souteneurs ? Vous nous roulez dans la farine !
    L’apparition d’un petit salé aux lentilles la radoucit. Tandis qu’elle se gavait, Joseph la rassura.
    — Je suis le frère de lait de Loulou, nous avons tété ensemble, en Charente.
    — Tiens, elle m’avait raconté avoir grandi dans l’quartier d’Flandre, lâcha Pétronille qui, après avoir saucé son assiette, louchait sur celle de Victor.
    — Plus tard, quand sa mère est montée à Paris, dit Joseph.
    — Vous calez, monsieur Victor ?
    — J’ai peu d’appétit. Si le cœur vous en dit…
    Pétronille ne se le fit pas répéter. Une telle boulimie trahissait une vie de privations quotidiennes muée en faim chronique.
    Le sourire enjôleur de Joseph, allié à la générosité de Victor, eut raison des réticences de la rouquine.
    — Elle crèche au 8, rue des Chaufourniers, une chambre garnie, j’y suis allée une fois et j’vous jure que j’y remettrai jamais les pieds ! Quel voisinage ! Un sale endroit.
    Devinant qu’il n’en tirerait rien de plus, Victor repoussa son siège.
    — Il est temps de partir, Joseph.
    — Quoi, déjà ? s’écria Florine. Et le dessert ? Et le café ?
    — Je vais régler l’addition et prier que l’on vous serve les nôtres.
    — Oh, allez, restez, on s’amuse, vous n’êtes ni des cascadeurs ni des frôleux, vous !
    Florine tortillait sa serviette, encore émue du télégraphe sous-marin 23 de Victor. Joseph se résigna à rattraper son patron à la caisse.
    — Rev’nez d’ main ! brama Pétronille.
    Sur l’asphalte où trottins, modillons et demoiselles du téléphone regagnaient en hâte leur collier de misère, Victor décida de la suite des opérations.
    — Joseph, retournez à la librairie, je fonce chez Loulou, ensuite je vous rejoins.
    — Pourquoi pas le contraire ?
    — Tasha passe la journée à La Revue blanche . Vous, Iris vous attend, répliqua Victor, à l’affût d’un fiacre.
     
    Abouchée à la rue Bolivar, la rue des Chaufourniers grimpait jusqu’aux contreforts