Le talisman de la Villette

broussailleux des Buttes-Chaumont où elle se terminait par une impasse en fer à cheval. Un égout à ciel ouvert y déversait ses eaux grasses. Des parfums aigres, des relents douceâtres, des émanations vineuses empuantissaient l’atmosphère. Il y avait comme une désolation qui s’était fixée là. Recroquevillés au fond de landaus déglingués, des gamins se laissaient glisser à toute allure entre les façades lépreuses, freinaient devant l’estaminet tenu par M. Smith, puis remontaient la pente en remorquant leurs véhicules à bout de bras.
    La venue d’un fiacre en ces parages éveilla l’attention des piliers de bar. Une vague de curieux reflua d’un immeuble décrépi, siège d’une officine de prêteur sur gages où les gueux obtenaient deux sous en échange de quelques défroques. Le boulanger, la blanchisseuse, le ferrailleur, leur marmaille et leur pratique s’attroupèrent autour de Victor.
    Au numéro 8, pension meublée se targuant d’offrir tout le confort moderne, une brave femme affligée d’une barbe naissante le renseigna.
    — Loulou ? Elle a payé son terme recta il y a trois semaines, c’était pas le genre à s’esbigner à la cloche de bois. Moi, je refuse de louer aux clientes célibataires, mais elle, rien à lui reprocher, d’ailleurs c’est le père Boniface qui l’a cautionnée, alors on était tranquilles !
    — Où vit-elle maintenant ?
    — Elle a été discrète et dans ces cas-là, respect.
    — Ce père Boniface est peut-être au courant ?
    — C’est possible, Loulou était une de ses protégées. Avant d’emménager chez nous, elle habitait un ouvroir réservé aux travailleuses de l’aiguille dirigé par des sœurs de charité, rue de Maubeuge. Elle en avait marre de dormir en dortoir, elle rêvait de dégoter une piaule bon marché, dix francs mensuels maximum. Elle en a causé au père Boniface, la providence des pauvres, il se démène pour les soulager avec les moyens du bord.
    — Où puis-je le trouver ?
    — Facile. Vous apercevez d’ici la Compagnie des petites voitures, de l’autre côté vous enfilez la rue Asselini, vous descendez sans prendre racine parce que c’est un coin chaud, après y a la rue Burnouf, le dispensaire est près du boulevard de la Villette.
    Victor s’engagea dans un boyau visqueux large tout au plus d’un mètre. A sa droite, une palissade aux planches pourries, à sa gauche, des masures sordides veuves de portes et de fenêtres, cernées d’une marée de détritus.
    À l’intersection de la rue Asselin et de la rue Monjol, l’ Hôtel du Bel Air , barbouillé de vermillon, invitait les égarés en mal d’amour à un embarquement hasardeux pour Cythère, si l’on s’en fiait aux filles dépoitraillées qui arpentaient le trottoir.
    Deux maisons du même acabit, l’ Hôtel de Bucarest , et, au sommet de l’escalier Asselin, celui des 56 Marches , enserraient un étroit terre-plein où un maître d’œuvre dément avait entassé taudis ravinés, caravansérails moisis, tas de bâtisses vermoulues dont les lucarnes donnaient asile à tous les vents et dont les intempéries avaient rongé les plâtres et les toitures. Culs-de-sac et ruelles non pavées s’effondraient en des trous comblés de boue mêlée d’ordures. Ce cloaque abritait dans une promiscuité mortelle une charibotée d’enfants blêmes, de chiens faméliques, de filles publiques, de souteneurs, de chômeurs, de vieillards, de clochards.
    Victor dépassa une grappe de prostituées à peine couvertes de peignoirs avachis révélant des chairs adipeuses ou des maigreurs maladives.
    — Bonjour, beau brun, tu viens ? j’te vannerai tellement en une broquille 24 que tu verras la lune à midi ! Ben te défile pas, tout ce qu’y faut allonger c’est vingt sous et une chopine !
    Victor fit demi-tour, poursuivi par les quolibets. Il se croyait hors d’atteinte lorsqu’un individu à foulard rouge et casquette à pont lui coupa la retraite.
    — J’ai besoin d’un partenaire à la passe anglaise. Décide-toi, milord. Soit tu flanches 25 , soit tu honores une de ces dames, j’te recommande Margot la caisse des dépôts ou Gigi la désossée, c’est d’la marchandise qui vaut l’déplacement !
    — Fort aimable, c’est non, répondit calmement Victor.
    L’éclair d’une lame scintilla sous la paume du voyou qui se figea, le poids de son corps en suspens sur son talon raidi. Un poing percuta le milieu de sa