Le templier déchu

forteresse telle que Dunleavy dans la foulée, pourquoi s’en priver.
    Mais même ainsi, son attaque quelques mois plus tôt, après qu’il se fut fait l’écho de rumeurs selon lesquelles Robert Kincaid était mort était difficilement pardonnable, et s’il n’avait été leur plus proche voisin, doublé d’un ami du roi, jamais Elizabeth n’aurait accepté de le recevoir à sa table. Cependant, dans l’intérêt général et pour préserver la paix, elle avait surmonté la répulsion que ce fourbe avide lui inspirait. Avec l’armée anglaise à leurs portes, il fallait maintenir à tout prix l’alliance entre les clans.
    Le comte de Lennox s’immobilisa à sa hauteur, lui prit la main et s’inclina dessus, sans toutefois y porter les lèvres, nota-t-elle.
    — Dame Elizabeth, fit-il.
    — Lord Lennox, répliqua-t-elle d’un ton cordial, mais distant.
    Elle se dégagea aussi vite qu’elle le put sans se montrer ouvertement grossière. Sur la joue du comte, quelques cicatrices étaient encore visibles, souvenirs des brûlures occasionnées par la poix enflammée lors de l’attaque de la forteresse. Ces marques n’allaient pas jusqu’à le défigurer, mais elles devaient suffire à lui rappeler sa défaite cuisante chaque fois qu’il voyait son reflet dans un miroir.
    — Votre accueil est plus amical que celui que vous m’avez réservé la dernière fois que je suis venu à Dunleavy, dit-il sans ambages.
    Elizabeth n’aurait su dire s’il se montrait simplement direct, ou s’il cherchait à arrondir les angles d’une rencontre quelque peu embarrassante. Estimant ne rien lui devoir, elle répondit avec sa franchise coutumière :
    — La méthode d’approche y est pour beaucoup, messire.
    Il encaissa sans broncher. Sa bouche esquissa même un sourire, mais son regard bleu demeura aussi dur que la pierre.
    — Évidemment, cela dépend des circonstances et des personnes impliquées, observa-t-il. Je dois avouer que votre époux semble en excellente forme pour un homme dont on disait qu’il était mort de maladie après des mois de torture. J’ai été fort surpris d’apprendre qu’il était rentré sain et sauf à Dunleavy, je ne vous le cache pas.
    — Dieu a entendu nos prières, se borna à répondre Elizabeth, qui avait vu l’éclair de défi dans les yeux du comte, mais était résolue à ne pas mordre à l’hameçon.
    — Effectivement, cela tient du miracle.
    Il fit un pas dans sa direction, et elle dut lutter pour ne pas reculer – ce qui était impossible de toute façon vu qu’elle se tenait devant un mur.
    — Ce retour s’est vraiment produit à point nommé, poursuivit le comte. Vous étiez seule, sans protection, et c’est justement ce à quoi je voulais remédier. Et tout à coup, Robert Kincaid est revenu d’entre les morts, et la donne a changé.
    Sans se démonter, Elizabeth rétorqua :
    — Même en l’absence de mon mari, je suis capable de me défendre, lord Lennox. Je crois l’avoir amplement démontré par le passé.
    Sur ces mots, elle détourna les yeux, pressée de mettre un terme à cette conversation. Mais comme elle ébauchait un mouvement dans l’intention de le contourner, Lennox se déplaça vivement de côté pour lui barrer le passage.
    — Vous êtes intelligente, je vous l’accorde, madame. Mais vous n’auriez pu demeurer éternellement retranchée dans votre forteresse. Et il n’y a rien de plus excitant pour un guerrier que le combat contre un adversaire farouche – et sa reddition finale. Vous êtes un ravissant adversaire, et j’aurais fini par forcer vos défenses pour m’emparer du somptueux prix qui m’attendait à l’intérieur.
    La proximité physique de Lennox oppressait Elizabeth. Son haleine empestait l’oignon. Il était si massif qu’elle ne voyait plus que ses épaules et son torse. Se redressant de toute sa taille, elle s’aperçut que ses sbires s’étaient déployés derrière lui afin de les isoler du reste des convives.
    Mais que croyait-il donc ? Qu’elle allait se laisser impressionner comme n’importe quelle fille de ferme face à un seigneur ? Apparemment, il avait oublié qu’elle était issue de la noblesse, tout comme lui.
    — Si vous ne vous écartez pas immédiatement, messire, articula-t-elle en le regardant droit dans les yeux, je serai contrainte, pour vous y forcer, d’employer des méthodes que vous trouverez tout aussi déplaisantes que cette tranchée emplie de poix brûlante qui vous a