Le tombeau d'Alexandre

ou 321 avant Jésus-Christ, elle est arrivée en Syrie. Mais à partir de là, on ne sait pas trop ce qui s’est passé. Il faut considérer deux choses totalement distinctes : d’une part, le corps embaumé d’Alexandre, allongé dans son cercueil doré, et, d’autre part, le char funèbre. Tu me suis ?
    — Oui.
    — Nous avons une idée assez précise de ce qui est arrivé au cercueil d’Alexandre. Ptolémée a conduit ou envoyé un détachement de ses soldats auprès du défunt dans le but d’intercepter le catafalque et d’emmener la dépouille à Memphis, avec ou sans la collaboration du commandant d’escorte. Ce que nous ne savons pas, c’est ce qu’est devenu le char funèbre. Diodore, l’historien dont je t’ai parlé tout à l’heure, affirme qu’Alexandre a été emmené à Memphis, puis à Alexandrie, dans le catafalque. Mais son récit est confus et il semble qu’il se réfère en réalité au cercueil. La description la plus vivante de cet épisode est celle d’un dénommé Ælien. Celui-ci raconte que Ptolémée craignait que Perdiccas, le chef du triumvirat, désireux de ramener la dépouille d’Alexandre en Macédoine, ne le poursuive avec son armée pour récupérer le corps. Le satrape d’Égypte aurait donc tendu un piège à son rival. Il aurait vêtu un sosie d’Alexandre d’une tenue royale avant de l’envelopper dans un linceul d’une grande qualité et de le déposer sur un char perse, somptueusement orné d’argent, d’or et d’ivoire. Perdiccas aurait ainsi suivi ce faux convoi funèbre pendant que Ptolémée emmenait la dépouille d’Alexandre en Égypte en suivant un autre itinéraire.
    — Alors Ptolémée a laissé le catafalque sur place ?
    — C’est ce qu’Ælien laisse entendre. Le principal trésor était le corps d’Alexandre. Ptolémée devait le ramener en Égypte au plus vite et on ne pouvait pas voyager rapidement avec un catafalque. On estime que celui-ci parcourait au maximum dix kilomètres par jour, et ce avec une grande équipe de sapeurs qui préparaient la route. Il aurait fallu des mois pour regagner Memphis et l’opération n’aurait pas été très discrète. Quoi qu’il en soit, aucun témoignage ne prouve que le catafalque ait quitté la Syrie pour se diriger vers le Nil en traversant le Liban, Israël et le Sinaï. Or, quelqu’un aurait sûrement aperçu le convoi.
    — Alors Ptolémée a laissé tomber le catafalque ?
    — C’est possible. Mais il n’a pas dû l’abandonner complètement. C’était un véritable trésor de richesses. Mets-toi à sa place. Qu’est-ce que tu aurais fait, toi ?
    Rick réfléchit un instant.
    — J’aurais formé deux groupes, annonça-t-il. Le premier aurait filé avec le corps et l’autre aurait pris un itinéraire différent avec le catafalque.
    — C’est ce que j’aurais fait aussi, dit Knox en souriant. Nous n’avons aucune preuve, bien sûr. Mais c’est une question de bon sens. Dans ce cas, comment Ptolémée aurait-il pu s’y prendre ? La Syrie, par exemple, se trouve en bordure méditerranéenne. Il aurait pu transporter le catafalque par bateau. Mais la Méditerranée était infestée de pirates et il aurait fallu qu’il ait des navires à disposition. Si ce moyen de transport avait été envisageable, il l’aurait également utilisé pour la dépouille d’Alexandre. Or, nous sommes quasiment sûrs qu’il ne l’a pas fait.
    — Quelles sont les autres possibilités ?
    — Si l’on part du principe qu’il n’a pas pu déplacer le catafalque d’un seul bloc, il a pu le dépecer et le faire transporter par une caravane vers le sud-ouest, le long de la côte d’Israël et du Sinaï. Mais c’est sans doute l’itinéraire qu’il a lui-même emprunté avec la dépouille d’Alexandre et, par conséquent, celui que Perdiccas risquait de suivre avec son armée. Mais il y a une troisième possibilité : il a pu faire acheminer le chargement vers le sud jusqu’au golfe d’Aqaba et le faire transporter par bateau autour de la péninsule du Sinaï.
    — La péninsule du Sinaï ! s’écria Rick. Tu veux dire le long de ces récifs ?
    — De ces récifs très dangereux, confirma Knox.
    Rick éclata de rire et leva son verre pour trinquer.
    — Alors, allons décrocher le gros lot !
    Et c’était exactement ce qu’ils essayaient de faire depuis. Dans un premier temps, Knox avait craint que Rick ne s’intéresse qu’à l’or, d’une part parce