Le vétéran

du fil, Trumpington Gore avait raccroché et se tournait vers Benny.
    - Mon cher, est-ce que tu sais bien ce que tu fais ? Cinquante mille livres, ça fait quand même un sacré pactole.
    - Fais-moi confiance, répliqua Benny, moins assuré qu'il n'en avait l'air.
    H priait régulièrement le dieu cynique des grands maîtres pour que la cupidité de Slade le dissuade de révéler ses intentions à un professeur Carpenter irréprochablement honnête.
    ¿ la fin du mois, tous les cadres supérieurs avaient réintégré leur poste et les préparatifs battaient leur plein pour la première 141
    grosse vente de la rentrée, fixée au 8 septembre et consacrée aux victoriens.
    Peregrine Slade garda secrets les plans qu'il avait mis au point pour cette date et se réjouit que Leigh-Travers se montre lui aussi très discret, au point de ne même pas évoquer l'affaire. Malgré tout, Slade ne manquait pas de lui adresser un clin d'oil appuyé chaque fois qu'il le croisait dans un couloir. Leigh-Travers commença à s'en inquiéter. Le vice-président lui avait toujours paru un brin trop maniéré, et on lui avait en plus raconté
    que passé la quarantaine, certains hommes mal mariés en venaient à tourner leur veste. Père de quatre enfants, il espérait sincèrement que Slade n'avait pas jeté son dévolu sur lui.
    La matinée du 8 provoqua le bourdonnement d'excitation habituel, la poussée d'adrénaline qui dans les milieux de l'art dédommage des corvées ingrates occasionnées par l'examen des déchets. Slade avait demandé au vénérable Bertram, le chef manutentionnaire, d'arriver de bonne heure, et il lui avait donné des consignes extrêmement détaillées. En quarante ans de service, Bertram avait vu défiler quatre propriétaires différents. Une fois achevé son service militaire, il avait suivi les traces de son père et avait assisté à la soirée de départ à la retraite du vieux Mr Darcy, dernier de la lignée. C'était un vrai gentleman, celui-là. Même le dernier arrivé parmi les manutentionnaires était de la fête. De nos jours, on n'en trouvait plus des comme ça.
    Bertram était le seul à venir travailler chez Darcy coiffé d'un chapeau melon, et au cours de sa carrière, il avait transporté des chefs-d'ouvre qui valaient à eux tous des milliards, sans jamais en abîmer un seul. Ce jour-là, il se tenait assis dans son bureau minuscule, imbibant sa moustache de morse d'innombrables tasses de thé. Les instructions étaient simples. H devait s'installer au fond de la salle dans son complet de serge bleu, muni de son carton, et ne faire d'offre que pour une pièce bien précise. Pour qu'il ne risque pas de la confondre avec une autre nature morte, on lui avait montré les deux perdrix ensanglantées suspendues à leur crochet. On lui avait demandé de bien retenir son titre - La Gibecière -, que Mr Slade annoncerait clairement depuis son estrade. Enfin, pour plus de s˚reté, Slade l'avait invité à surveiller
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    son visage. S'il le voyait hésiter au moment o˘ il souhaitait qu'il enchérisse, il clignerait brièvement de l'oil gauche. ¿ ce signal, le vieux larbin devrait lever son carton. Bertram alla chercher une tasse de thé et soulager sa vessie pour la quatrième fois. Slade ne voulait surtout pas que son pigeon s'éclipse aux toilettes juste au moment crucial.
    Alan Leigh-Travers présentait une sélection de tableaux remarquable. Les vedettes de la vente étaient deux préraphaélites, un Millais issu de la succession d'un collectionneur récemment décédé, et un Holman Hunt qu'on n'avait pas montré au public depuis des années. Venaient ensuite deux peintures équestres de John Frederick Herring, et un voilier pris dans la tempête signé James Carmichael.
    La vente débuta à dix heures précises. Les enchères montaient haut et la salle était comble. Certaines personnes avaient même d˚ rester debout contre le mur. Slade avait quatre natures mortes représentant du gibier et des fusils, et il décida d'intégrer le tableau écossais comme un quatrième lot rajouté à la série. Personne ne s'en étonnerait et l'affaire serait conclue en quelques minutes. quand il salua l'assistance nombreuse, l'humeur de Slade était au beau fixe.
    Tout se déroula sans anicroche. Au fond de la salle, Bertram regardait droit devant lui, son carton sur les genoux. D n'avait pas encore entendu les mots magiques : La Gibecière.
    Sur son estrade, Peregrine Slade rayonnait de bonne humeur, la