Le Voleur de vent

Aldomontano jeta un regard irrité en
direction de la charrette derrière les barreaux de laquelle huit enfants de
sept à onze ans, garçons et filles, pleuraient et criaient en état de grande
terreur qui se trouvait être la leur.
    De sa petite voix désagréable, le moine lança
à ses quatre loups-garous :
    — Il faudra sans doute tuer. Vite et bien.
Tous ensemble, chacun le sien. « Rouge », ne sois pas trop prompt ou
ce sera le fouet et le fer rouge sur ta poitrine.
    — Hon-Hon !… répondit « Rouge »
qui parut contrarié.
    Le moine eût cependant préféré quelque
discussion où il pourrait circonvenir les soldats du duc d’Anjou et s’en tirer
aux moindres frais. Ce serait la meilleure des solutions, mais il n’y fallait
point trop compter. Et dans tous les cas, il ne pouvait envisager de perdre « la
récompense » promise à ses loups-garous.
    Il jeta un regard fatigué aux enfants en
larmes. Huit, pour ses quatre loups-garous, cela faisait deux chacun. Il
faudrait laisser passer quatre semaines avant que ne fût offerte à ses tueurs
seconde fournée d’enfants vivants. Puis il serait nécessaire de repartir en
chasse…
    Épuisant !…
    Mais c’est ainsi qu’il tenait ses fauves, ceux-là
mêmes pour lesquels le bien ne le disputait plus au mal depuis longtemps déjà, ceux-là
mêmes qui, par leurs monstrueux désirs, se ravalaient au rang de bêtes féroces
à ses ordres, puisqu’il les avait su dompter.
    Ils n’en formaient pas moins la meilleure
garde privée qui fût jamais, un instrument qui devait permettre sa survie en
toutes circonstances et servir l’ambition de sa vie : faire l’histoire.
    Le sergent s’adressa à « Vert » qui
répondit d’un grognement et il eut semblable réponse avec « Bleu ».
    Aldomontano intervint :
    — C’est à moi seul qu’il faut parler.
    Le sergent le scruta longuement, puis :
    — Je n’aime guère faire conversation à un
homme qui cache son visage. Qui es-tu, moine, et qui sont ces enfants ?
    — Je suis moine ambrosien. Ces enfants
sont ceux de sorcières brûlées en les régions du royaume des lys. Je les mène
en mon couvent où, par nos offices, nous les rendrons à Dieu avant que le démon
ne s’empare de leur âme à tout jamais.
    Le sergent estima pareille réponse plausible. Cependant,
persistait en lui mauvaise impression à laquelle, d’instinct, il choisit de se
fier.
    Ainsi se montra-t-il insistant :
    — Si tu dis vrai, pourquoi pleurent-ils
et se lamentent-ils en cet état de désolation où nous les voyons ?
    Une petite fille aux yeux clairs tenta de dire
quelque chose au sergent mais « Vert » lança son bras qui tenait
fouet à sept nœuds. L’une des lanières passa entre deux barreaux et cingla
durement la joue de l’enfant.
    Le sergent n’aimait guère qu’on se montrât
brutal sans raison. Sa voix, lorsqu’il s’adressa à « Vert », se fit
plus sifflante :
    — Tu es bien prompt à manier le fouet
avec fillette, l’ami. Dis-moi qui tu es, d’où tu viens et où tu vas.
    — Hon-Hon !… rugit « Vert ».
    Mal assuré par telle réponse qui ne signifiait
rien, le sergent dirigea son regard vers l’ambrosien qui eut un geste apaisant :
    — Ne te méprends pas. Ces hommes sont
fidèles serviteurs, anciens soldats auxquels les Espagnols coupèrent la langue.
    Le sergent observa « Vert », qui fut
jadis crocheteur et tire-bourse, puis « Jaune », qui servit en
qualité de commis chez son père notaire. Peu convaincu, il répondit :
    — Ils ne semblent point anciens soldats.
    — Ils le sont, pourtant.
    Le sergent sentait son irritation qui, en l’étrangeté
d’une situation qu’il ne saisissait point, se transformait en colère :
    — Je n’aime pas ta voix !… Montre-moi
ton visage !…
    Les soldats de Montmorency-Laval perçurent, venant
de sous la cagoule, rire désagréable, aigrelet, et qui mettait en grand malaise,
mais bientôt, le sergent s’entendit répondre :
    — Ne me demande point chose que tu
regretterais si je t’obéissais. Et laisse-nous poursuivre notre chemin car nous
n’avons rien fait qui puisse ainsi nourrir ta suspicion.
    Peu convaincu, le sergent prit alors grave
décision :
    — On signale enfants volés en notre
région. Aussi allez-vous nous suivre.
    — Attends !… répondit Aldomontano.
    Il porta les mains au bord de son capuchon et
poursuivit :
    — Tu voulais voir mon visage ?… Je
vais t’obéir.
    Le