L'Église de Satan

n’attendant
plus que les chiens pour les dépecer, figées dans un précoce hallali. Un homme
essaya de lui barrer le passage, mais il rit en voyant que le troubadour
bondissait dans l’escalier de pierre qui menait au clocher. C’était un rire de
dément, saccadé, comme noué de l’intérieur. Escartille gravit les marches de l’escalier,
trouva quelques enfants entassés sur son chemin. Il monta, monta encore, distinguant
non loin de lui les cordes des cloches qui se balançaient dans le vide.
    Que trouveras-tu, Escartille, au sommet de
ce clocher ?
    Il s’arrêta net, vacillant. La vision qu’il
avait eue en entrant dans la cathédrale s’imposa de nouveau à lui, avec une
rare violence : Satan agenouillé par-dessus la ville, créature jaillie de
la pierre et de tous les cauchemars, prêt à déployer son manteau pour
envelopper la ville et, d’un coup, d’un traître baiser, lui ôter le dernier
souffle. Escartille se tenait ainsi au milieu des escaliers, hésitant entre un
paradis illusoire et un enfer assuré, craignant de se trouver nez à nez avec le
démon. Était-ce là le point ultime de sa destinée ? Depuis qu’il avait
reçu cet enfant miraculeux des mains de la servante de Louve, Escartille n’avait
cessé de fuir ; et voici qu’il était au bord de se perdre, de les perdre
tous deux dans ce brasier ! Le troubadour restait là, saisi de vertige, le
cœur affligé d’une terrible morsure, à mi-chemin entre le chœur de l’église, d’où
montaient encore des chants étranglés, et ce clocher où il ne pouvait espérer
aucune délivrance. Les volutes de l’escalier en colimaçon tournoyaient devant
ses yeux. Sur le point de défaillir, il posa la tête contre la paroi.
    Les hurlements d’en bas le réveillèrent. L’ennemi
avait enfoncé les portes ! Déjà, des torches vivantes se débattaient dans
la fournaise ! Les chants se turent pour laisser place à des clameurs
atroces. Le troubadour imagina l’adolescent, saisi à son tour par les flammes ;
son aube s’allumait tandis qu’il écartait les bras, le tabernacle tombait à ses
pieds, le peuple le rejoignait dans ce terrible holocauste ! Une odeur
âcre monta jusqu’à lui, en bouffées successives. Aimery criait de toutes ses
forces.
    Escartille releva des yeux embués de larmes, monta
encore une marche, puis une autre.
    La lumière… La lumière du jour…
    Il arriva enfin au sommet, étroit carré de
pierre résonnant à tout rompre du mugissement des cloches. Alors, il vit… Oh, ce
n’était pas le Diable ! Mais un prêtre agenouillé, les mains sur les
oreilles. Il portait une aube blanche, mouchetée de sang, et une étole avec
laquelle il s’essuyait le front de temps en temps, dans des mouvements
convulsifs. Il considéra le troubadour et son enfant, sans rien dire. À façon
que le prêtre avait de laisser sa tête frapper contre le mur, de psalmodier des
litanies inaudibles, étouffées par le bruit assourdissant des cloches, Escartille
se dit qu’il avait perdu la raison. Pourtant, le vieil homme s’arrêta dès qu’il
vit que le troubadour avait fait irruption dans son refuge. Ils se regardèrent,
tous deux dégoulinants de crasse et de sueur.
    Puis le prêtre partit d’un gigantesque éclat
de rire.
    —  Dong ! Dong !
criait-il entre deux hoquets.
    Il continua de crier à tue-tête tandis que le
troubadour cherchait une ultime échappatoire. Le clocher ne faisait pas vingt
pieds de large et Escartille comprit rapidement que tout était perdu. Avec ou
sans l’enfant, il ne pouvait sauter de cette hauteur sans risquer de se rompre
les os ; et quand bien même il serait parvenu à accomplir ce bond
prodigieux, l’ennemi saurait le recevoir. Il entendit alors le prêtre qui s’adressait
à lui, en triturant son étole :
    — Est-ce là l’heure du Jugement, mon fils ?
Faut-il que les bons et les mauvais périssent tous ensemble ? Maudit
sois-tu, maudits soient tous les cathares de ce pays ! Apôtres de Satan, disciples
du Démon, vous nous entraînez dans vos souffrances éternelles !
    L’église brûlait ! Le paysage commençait
à danser devant les yeux d’Escartille. La fumée, sans cesse plus dense, continuait
de s’élever jusqu’à lui, avec les cris d’agonie.
    Il avisa soudain l’une des cordes suspendues
aux cloches, déjà léchée par les flammes.
    Non, non, tu ne vas pas…
    —  Rendons
grâces, tonitruait le prêtre, rendons grâces une dernière fois au