L'énigme de l'exode

Ce type détient des informations, murmura-t-il. Nous devons l’avoir vivant.
    Tarek répercuta l’ordre à ses camarades et le silence revint.
    — Écoutez-moi, lança Naguib. Je suis l’inspecteur Hussein. Nous nous sommes vus tout à l’heure. Nous savons ce qui se passe ici. Nous savons tout. Vous êtes cernés. Posez votre arme et mettez les mains sur la tête.
    — Allez-vous en ! cria la voix. Laissez-moi tranquille !
    Des rires retentirent autour de Naguib, tant l’idée semblait ridicule.
    — Vous n’êtes pas forcé de mourir, reprit Naguib. Rendez-vous. Vous aurez un procès, un avocat. Je dirai au juge que vous nous avez aidés. Vous vous en sortirez peut-être. Sinon, vous n’avez pas la moindre chance.
    — Il va me tuer !
    — Qui ça ?
    — Le capitaine Osman. Il est fou. C’est lui qui nous a obligés à faire ça. On ne voulait pas. C’était son idée.
    — Alors aidez-nous à l’arrêter. Le juge en tiendra compte. Posez votre arme et rendez-vous, d’accord ?
    — Vous ne tirerez pas ?
    — Vous avez ma parole.
    Des cailloux roulèrent dans la pente. Un homme se redressa dans l’obscurité, les mains en l’air. Quelques secondes plus tard, les ghaffirs le clouaient au sol et Naguib s’agenouillait à côté de lui pour lui demander où se trouvaient les autres.

    III
    S’appuyant contre la paroi, Knox tenta de la faire glisser sur le côté, de la soulever, de l’abaisser, mais en vain. Dans la galerie, les clapotements étaient devenus des bruits de pas qui se rapprochaient. Knox se dit qu’ils avaient tout au plus une minute devant eux. Il n’y avait aucun endroit où se cacher, ni aucun moyen de tendre un piège. Il fallait absolument qu’il trouve le moyen de passer à travers ce mur.
    — Regardez ! s’exclama Lily en orientant vers le bas la torche qu’il tenait encore à la main.
    Il était difficile à voir sur le fond noir, mais il y avait au pied du mur un trou de la taille d’une main, en forme d’ankh. L’ankh était le symbole de la vie en Égypte. Au fil du temps, ce simple hiéroglyphe avait acquis des vertus protectrices. Mais les chercheurs n’étaient pas tous d’accord sur ce qu’il symbolisait à l’origine. Pour certains, il s’agissait d’un nœud cérémoniel et, pour d’autres, d’une lanière de sandale. D’autres encore pensaient qu’il représentait le lever du soleil au-dessus de l’horizon, ou même la fusion des parties génitales masculines et féminines, une sorte d’emblème de l’hermaphrodisme. Mais en cet instant, Knox ne put s’empêcher d’y voir un trou de serrure.
    — Vite ! s’écria Lily. Ils se rapprochent.
    Les Égyptiens avaient inventé la serrure mécanique au moins cinq cents ans avant l’époque d’Akhénaton. D’une manière générale, il s’agissait d’un dispositif simple, en bois, à gorge et cylindre, fixé à un montant à l’extérieur de la porte. Mais des modèles plus élaborés avaient peut-être été mis au point. Knox s’agenouilla, posa la joue contre le sol et dirigea sa torche vers le trou. Il était difficile de voir à l’intérieur, mais il discerna des dents irrégulières et un cylindre interne. Les pièces étaient aussi grosses que l’auraient été celles d’un jouet d’enfant.
    Knox se rappela une conversation avec son ami Rick, un vétéran des forces spéciales australiennes qui avait été assassiné lors de la découverte du tombeau d’Alexandre. Lors d’une traversée du désert en jeep, pour passer le temps, ils avaient discuté des différents moyens de forcer une serrure. Knox prit ses ciseaux, puis il tourna et tordit les lames jusqu’à ce qu’elles se détachent l’une de l’autre. Cet outil rudimentaire aurait été bien trop gros pour une serrure moderne, mais pas pour celle-ci. Knox appuya sur le cylindre avec une des lames et fit jouer les gorges avec l’autre en écoutant attentivement les déclics.
    — Dépêchez-vous ! implora Lily. Ils vont arriver d’une seconde à l’autre.
    — S’il vous plaît, laissez-moi me concentrer !
    La dernière gorge finit par se mettre en place. Il tenta de faire tourner le cylindre dans le sens des aiguilles d’une montre, mais celui-ci ne bougea pas d’un pouce. Il le fit tourner dans l’autre sens et le mécanisme céda, non sans réticence, après une éternité passée au repos. Trente degrés, soixante, quatre-vingt-dix. Puis plus rien. Knox avait beau insister, le cylindre n’alla pas plus