L'énigme de l'exode

Faisal qui prenait, ne put réprimer un sourire. Khaled l’attrapa par le col et le serra si fort qu’il devint écarlate, au bord de l’asphyxie.
    — Si ça tourne mal... menaça-t-il. Si ça tourne mal...
    — Nous n’y sommes pour rien, capitaine ! protesta Faisal. C’était votre idée. Et maintenant...
    — La ferme ! gronda Khaled en lâchant Abdallah, qui reprit sa respiration tant bien que mal en se massant la gorge. Tu veux vivre dans la misère toute ta vie ? C’est ça que tu veux ? C’est notre seule chance de devenir riches.
    — Riches ! ricana Faisal.
    — Oui, riches !
    — Il n’y a rien, ici, capitaine ! Vous ne l’avez pas encore compris ?
    — Tu te trompes. Il est ici. Je le sens. Encore une semaine et il sera à nous.
    Khaled pointa le doigt vers ses hommes.
    — Mais vous n’avez plus droit à l’erreur. C’est compris ?

    III
    Knox longeait la nouvelle route du désert en direction de l’ouest, au milieu d’une palette de couleurs extraordinaire. À droite, les banquises des marais salants étincelaient d’un blanc éblouissant et, à gauche, la surface polluée du lac Mariout virait au mauve. Droit devant, les nuages s’empourpraient dans la lumière de la fin d’après-midi.
    — Les Thérapeutes ? demanda Omar. N’étaient-ce pas les premiers chrétiens ?
    — Non, répondit Knox. Ils avaient un comportement et des pratiques caractéristiques des chrétiens et ils ont été déclarés chrétiens par certains des fondateurs de l’Église. Il est même possible qu’ils soient devenus chrétiens. Mais ils n’ont pas pu l’être dès le départ, pour la bonne raison qu’ils ont vécu à Alexandrie et dans ses environs avant que le Christ ne commence à prêcher. Non, ils étaient juifs. Philon avait tant d’admiration pour eux qu’il a failli les rejoindre. Et il était juif. De plus, il a mis en évidence une parenté très étroite entre eux et les Esséniens. Les Thérapeutes incarnaient son idéal de vie contemplative et les Esséniens, son idéal de vie active. Mise à part cette distinction, les croyances et les pratiques des deux communautés étaient presque identiques.
    — C’est-à-dire ?
    — Thérapeutes et Esséniens menaient une vie extrêmement ascétique, expliqua Knox en grattant une piqûre de moustique sur son avant-bras. Ils ont été les premiers à faire l’éloge de la pauvreté. Leurs initiés devaient renoncer à la plupart de leurs biens matériels lorsqu’ils rejoignaient la communauté. Ils étaient contre l’esclavage, et c’était un honneur pour eux de servir les autres. Ils avaient beaucoup de respect pour les anciens. Végétariens, ils réprouvaient le sacrifice des animaux, peut-être parce qu’ils croyaient en la réincarnation. Vêtus de lin blanc, ils étaient reconnus pour leurs compétences médicales. Certains experts affirment que les mots Esséniens et Thérapeutes, issus de l’araméen et du grec, signifient « guérisseurs », mais le sens le plus probable est « serviteurs de Dieu ».
    Knox bifurqua vers le sud pour prendre la route qui traversait le lac Mariout et aperçut quelques pêcheurs qui flânaient sur la berge rocailleuse.
    — Les deux communautés attachaient la même importance aux rituels de purification, poursuivit-il. Leurs membres étaient majoritairement, voire tous célibataires, et se renouvelaient davantage par le recrutement que par la procréation. Esséniens et Thérapeutes chantaient des chants antiphoniques, et certains hymnes de la Pâque trouvés à Qumrân pourraient avoir été composés par les Thérapeutes. Ils suivaient un calendrier solaire, et non le calendrier lunaire juif. Cependant, s’ils connaissaient le nombre exact de jours par an, ils avaient pour rituel d’en dénombrer seulement trois cent soixante-quatre.
    Knox et Omar arrivaient au sud du lac. Autour d’eux, des fermes de Bédouins éparpillées dans un paysage aride, de vastes complexes industriels, quelques villas luxueuses et verdoyantes, et de longues bandes de terre à l’abandon, que personne n’avait encore songé à exploiter. Knox se gara sur le bas-côté pour regarder la carte. Posé dans une roselière, un héron lui lança un regard interrogateur. Knox lui fit un clin d’œil et il s’envola majestueusement.
    — Les Esséniens et les Thérapeutes... songea Omar à voix haute.
    La carte ouverte sur les genoux, Knox déboîta pour se diriger vers l’ouest en restant le plus près possible du