L'enquête russe

apothéose inattendue eût-elle été voulue qu’elle n’aurait pas été plus réussie.
     
    Toute la noble compagnie se rendit au château pour dîner au Hameau devant lequel la curée fut faite dans un concert éclatant de trompes. À son issue, le prince de Condé attira Nicolas à l’écart.
    — Ranreuil, j’ai un mot à vous dire.
    Le visage du prince était grave.
    — Je vous dois beaucoup. Je sais ce qui est advenu cette nuit dans le parc. Mes gens sont loyaux… en dépit de vos judicieux et généreux conseils.
    — La loyauté de ses gens est un hommage rendu à Votre Altesse sérénissime.
    — Quoi qu’il en soit, sachez que je vous sais gré de votre… initiative. Vous avez évité avec tact et intelligence que ne soit gâchée et entachée d’un scandale une visite préparée de longue main, que j’entendais être parfaite en tous points. Il me plairait, monsieur le marquis, vous voir souvent à ma chasse.
    Le prince rejoignit ses hôtes qui rentraient à Paris, mais souhaitaient au préalable visiter à Ermenonville l’île des Peupliers où reposait Rousseau. Remerciements et embrassades furent multipliés et beaucoup de larmes répandues de part et d’autre en se quittant. Nicolas décida de regagner Paris aussitôt. Il quitta Chantilly à quatre heures et toucha l’hôtel de police deux heures après, le cocher ayant failli crever les chevaux. Il n’y trouva ni le lieutenant général ni Bourdeau et prit donc sans désemparer le chemin du Grand Châtelet. Au moment où sa voiture s’engageait sous le porche, il saisit au vol le couplet d’une chanson serinée par un aveugle :
    Qu’un grand-duc de Moscovie
    Voyage superbement
    Eh ! Qu’est-ce qu’ça me fait à moi ?
    Je n’ai pas telle folie.
    Les situations se répétaient avec l’implacable régularité d’un balancier. De nouveau le commissaire descend l’escalier suintant d’humidité qui mène à la basse-geôle. Le père Marie à son arrivée lui a indiqué que Bourdeau et le docteur Semacgus officiaient là où il savait. Quelle est cette lassitude qui le saisit à la perspective des images, des bruits et des odeurs qui vont à nouveau l’assaillir, ceux-là même qui le poursuivent depuis tant d’années comme les furies antiques ? Sa main torture sa poche pour y saisir sa tabatière. À mi-descente, il s’arrête, prise, éternue cinq ou six fois, se mouche et repart l’âme un peu moins lourde.
    — Ah ! dit Semacgus en le voyant entrer. Voilà notre Russe !
    Nicolas jeta un œil sur la table où le corps de Dimitri était étendu, voilé de quelques chiffons.
    — Tu manques Sanson qui vient de partir. Il a traité la fille. Ses conclusions sont formelles,approuvées par le docteur. Point de déduit, mais, pour le reste, le modus operandi est similaire à celui observé sur les deux victimes du boulevard.
    — Bien ! Cela ouvre de larges allées à la réflexion. Et pour notre homme ?
    — Nous venons de l’achever, si j’ose dire. Là, tu vas être étonné, car nous avons fait une importante découverte qui est peut-être la clé de ces massacres.
    — Qu’est-ce à dire ? Tu m’intrigues.
    — Il y a, poursuivit Semacgus, que l’examen de ce cadavre…
    Il s’était approché de la table et d’un geste vif venait de dénuder le cadavre étendu. Nicolas, d’abord, ne vit que la tête à la chevelure broussailleuse, le visage livide mangé par la barbe dont les yeux mi-clos et aux prunelles troubles ajoutaient encore à l’horreur du tableau. Soudain, l’effroi saisit Nicolas quand il constata l’absence des organes de la génération. Rien d’ailleurs n’indiquait à première vue qu’il pût s’agir d’une opération récente. L’homme avait été émasculé.
    — Tu as compris, reprit Semacgus. Ce coq était un chapon ! Reste que celui-ci ne chantait pas 63  !
    Des bribes des conversations avec le baron de Corberon resurgissaient de la mémoire de Nicolas. Peu à peu se reliaient entre eux un certain nombre d’éléments, tableau de la situation religieuse de l’empire du Nord, rivalités renouvelées chaque siècle entre le sceptre et la crosse, révoltes issues de ces débats et apparition de sectes étranges, toutes circonstances qui favorisaient l’existence de religieux susceptibles de pousser jusqu’à ses extrémités leur frénésie spirituelle. Corberon ne citait-il pas l’attitude de vieux croyants qui aimaient mieux se laisser couper la main plutôt