L'enquête russe

que renoncer au signe decroix avec deux doigts, celui qui atteste que le Saint-Esprit ne procède que du père ? Ces raskolniks, enfin, les plus fanatiques, exaspéraient encore davantage leur protestation en professant d’étranges doctrines ; elles les conduisaient à pratiquer sur leur corps les plus affreuses mutilations. Nul doute que Dimitri eût appartenu à ces cénacles et que sa haine de la génération l’eût entraîné à la folie et à ces terribles représailles sur des filles innocentes. Il y avait présomption que les meurtres de Saint-Pétersbourg lui pussent être imputés.
    Il s’ouvrit de ses réflexions à ses deux amis. Semacgus approuva les conclusions de Nicolas. Lui aussi avait entendu évoquer les pratiques étranges des sectes russes. Il estimait vraisemblable que le sacrifice consenti, joint à l’exaltation religieuse, autorisait à supposer que Dimitri, alias Ivan Kripaeev, suspect à Saint-Pétersbourg et coupable à Paris, appartînt à cette secrète et meurtrière cabale.
    — Porte-t-il des griffures aux avant-bras ?
    — Oui, et une grande coupure sur la joue droite. Il n’y a pas mystère, l’examen des ongles de la fille, qu’elle portait fort acérés, témoigne de l’ardeur de sa défense quand elle a été attaquée.
    — Y en aurait-il d’autres ?
    — Il semble, mais cela n’est pas probant ; elles figurent plutôt des cicatrices anciennes. Reste aussi que le dos du sujet, grêlé par les plombs qui l’ont tué, porte les traces de coups de fouet ou plutôt des morsures que peut occasionner une discipline à bouts de plomb. Ainsi retombons-nous dans le tableau précédent.
    — Cette mort ressortit-elle à notre affaire ? demanda Bourdeau avec une moue dubitative.
    — Hélas, je ne le crois. Certes il serait aisé de toutrégler avec ce coupable. Mais trop d’éléments s’accumulent sur lui seul pour penser qu’il en soit l’unique et universel organisateur.
    — Pourtant tout laisse supposer sa main dans l’assassinat de Rovski.
    — Justement. Il y a trop de présomptions pour faire une bonne preuve. Je doute toujours de l’accumulation des indices. Le coupable n’est pas uniquement celui qui tire.
    — Que veux-tu dire ?
    — Que la tête qui décide et manœuvre la main criminelle l’est tout autant.
    — Bon ! Nous voilà à pied d’œuvre derechef.
    Bourdeau s’adressa au cadavre.
    — Te voilà, pauvre hère, loin de tes steppes, tout garrotté de soupçons, mais déjà puni de tout et de rien.
    Semacgus se mit à rire.
    — Pierre tire l’échelle sous toi, pauvre hère. Et pourtant «  elles ne sont point exagérées ses fautes, pour lesquelles il a subi la mort ».
    — Je lis Shakespeare comme vous, dit l’inspecteur un peu piqué de l’ironie de Semacgus.
    — Il me reste, dit Nicolas coupant court à cet échange, une rude besogne à accomplir : porter à la connaissance du grand-duc les forfaits de son fidèle secrétaire. Je m’attends à une tempête et à subir l’usure de son courroux. «  Quel orage de coups vont fondre sur mon dos !  »
    — Molière entre en scène, dit Bourdeau avec un clin d’œil moqueur à l’intention de Semacgus, qui salua. Nicolas, que comptes-tu faire maintenant ?
    — Retourner à l’Hôtel de Lévi, prévenir le prince. Et… Je crois que le moment est venu d’accélérer le mouvement. Je vais devoir prendre des dispositionspour m’emparer du livre découvert chez Nikita. Le prendre n’est rien, mais il me faut choisir le moment propice et surtout parvenir à crocheter la serrure du logement. La plupart du temps cela fonctionne, mais une fois sur trois c’est l’échec !
    Bourdeau riait sous cape. Il fouilla dans sa poche et, triomphant, en tira une clé.
    — Tu me pressais de sortir de la chambre de ton Russe. Or j’ai toujours sur moi tout un désordre d’en-cas et, notamment, un petit cube de cire destiné à prendre l’empreinte d’une clé. Ce que je fis pendant que tu parlais à Nikita. Durant ton séjour à Chantilly, j’ai fait faire une copie par un serrurier de nos amis.
    Tout Bourdeau était là, dans cette capacité à prévoir et à offrir au moment décisif le moyen nécessaire à l’action. Nicolas le remercia d’un regard appuyé qui suffisait entre eux et signifiait tout avec l’éloquence d’un sentiment.
    — Alors, à Dieu vat. Le plus simple n’est pas à venir. Pierre, il serait utile de tenir à ma disposition, dans les