L'enquête russe

et dont il ne subsiste que la reliure en cuir. Vu l’épaisseur des pages, il faut une force certaine pour déchirer l’ensemble.
    Il s’approcha du bureau.
    — Voyez les traces sanglantes de doigts sur ces documents. Considérez le talon du carnet et les feuilles. Je suis droitier et je vais tenter devant vous de déchirer un carnet vierge pour en récupérer les feuilles.
    Après s’être légèrement enduit les doigts d’encre, Nicolas accomplit le geste annoncé avec beaucoup d’efforts. Il tint fermement le cuir de la couverture, saisit la masse des feuillets et les arracha. Il reposa le tout sur le bureau.
    — Maintenant, messeigneurs, imaginons un instant que je suis gaucher. Contrairement à la démonstration précédente, je ne saisis pas le cuir de la couverture, mais celui du bout du carnet et j’arrache les feuilles. Voyez la différence !
    Il posa les feuillets sur le bureau.
    — Je vous demande d’observer que, dans le premier cas, celui d’un droitier, les empreintes de doigts apparaissent, le pouce sur le recto tourné vers la droite et le petit doigt du verso aussi. Dans le second cas, c’est le contraire : même remarque, de légères traces de paumes ensanglantées, l’une est à l’envers du recto et l’autre au-dessus du verso. Je vous demande de me dire…
    Il posa sur le bureau les vestiges découverts dans la chambre du comte de Rovski.
    — … en comparaison de l’original, lequel de mes deux essais s’en rapproche le plus, selon vous ?
    C’est Vergennes qui prit les choses en mains. Il chaussa ses besicles et, longuement, examina les pièces.
    — Le marquis de Ranreuil voit juste. La pièce originale se rapproche étrangement de l’expérience par la main gauche.
    — Merci, monseigneur. J’ai devant vous demandé il y a un instant à Nikita Paline d’écrire son nom. Vous avez pu noter qu’il est gaucher. Or je remarque que de ceux qui ont été en situation de tuer le comte de Rovski, aucun n’est gaucher, sauf M. Smith, mais il fut aussi le premier à le visiter.
    — Et le barbier turc ?
    — Précisément. Ayant eu l’honneur de dîner avec le grand-duc Paul, il a fait appeler cet homme pour me montrer sa collection d’armes anciennes. Quant à M. Paline, au cours de ce même repas, il remplaçait Pavel, le maître d’hôtel du prince. C’est ainsi que longuement j’avais remarqué cette particularité. De plus, lors de l’ouverture des victimes de l’Hôtel de Lévi, notre praticien m’avait fait remarquer que ce même Pavel avait été tué par un gaucher. Voilà, Messeigneurs, pourquoi, et ce n’est qu’un commencement, j’accuse Nikita Paline d’avoir, sur ordre de Saint-Pétersbourg, assassiné le comte de Rovski.
    Les regards se portèrent sur Nikita Paline, qui ne broncha pas, les yeux fixes.
    — J’ajouterai qu’un petit mystère subsiste dont la nature pouvait avoir une conséquence sur la suite des événements. À l’instar de nombreux Russes, le comte de Rovski possédait de petites icônes qu’il avait alignées sur la tablette de sa cheminée. En découvrant son cadavre et visitant sa chambre, j’avais remarqué que ces tableautins avaient été retournés comme si on avait souhaité voiler leurs saintes faces devant l’horreur du forfait. Je demeure indécis sur l’auteur de cette attention. Il y avait là une arrière-pensée qui pouvait ultérieurement mettre en cause la personne la plus dévote de l’entourage du prince, son secrétaire Dimitri.
    — Mais comment prouver, dit Le Noir, que ce geste ait été volontaire dans le projet de compromettre celui que vous venez de désigner.
    — Il est vrai que Paline ne pouvait prévoir le drame de l’Hôtel de Lévi et les conséquences de cette… tentative de vol de la broche d’émeraude.
    Vergennes avait levé une main, soucieux que l’affaire Dangeville ne soit pas évoquée dans toute sa dimension.
    — Je veux dire par là, reprit Nicolas, que Paline avait déjà dans l’esprit de se débarrasser du maître d’hôtel du prince. Je l’en accuse et je m’en explique. Le voleur qui force la commode de la grande-duchesse est surpris par le maître d’hôtel du prince. On ignore pourquoi Pavel se trouvait là. Espionnait-il le couple impérial comme le supposait le prince ? Il y a lutte entre le voleur et lui. Il est probable qu’il le tue. Cela se déroule dans un silence relatif qui pourtant attire Paline, lequel comprend aussitôt le bénéfice, si