L'enquête russe

des lettres de change sur des maisons de la place.
    Il examina tout ce qui faisait le trousseau d’un jeune noble : une épée, une paire de pistolets, un portrait de Catherine II entouré de diamants, des plaques et des ordres russes et polonais, un nécessaire de voyage en vermeil ciselé, une écritoire en cuir doublée de soie avec son encrier et son saupoudroir. Il découvrit avec amusement une lunette à la libertine , qui par un jeu de miroirs permettait de fixer la scène au théâtre tout en lorgnant les loges voisines, et… un jeu de baudruches de la plus fine texture. Il semblait à Nicolas être revenu au temps heureux où il dressait des inventaires après décès à l’étude de Maître Bertic, notaire à Rennes… Item une méchante commode… Item un fauteuil en cuir de Cordoue… Item, item… Et là, dans cette riche chambre d’auberge, des chemises, des caleçons, des cravates de dentelles, item des culottes, item des habits. Ah ! Un document intéressant : celui d’un passage par bateau entre Saint-Pétersbourg et Amsterdam puis d’Amsterdam à Calais. Quelques livres galants dont Thérèse philosophe et des gravures, de celles vendues sous le manteau aux étrangers de passage dans les galeries du Palais.
    Bourdeau le héla. Il baissait la tête, considérant sa main.
    — Vois un peu ce que j’ai ramassé dans la garde-robe qui outre cela renferme force flacons d’eau-de-vie moscovite… pleins et vides.
    Il s’essuya la bouche.
    — De quoi réveiller un mort ! Vois donc, est-ce un jeton ?
    Il tendit la chose à Nicolas qui découvrit une petite pièce d’argent portant en son centre une devise en anglais WE ARE ONE ( nous ne faisons qu’un ) et AMERICAN CONGRESS , le tout orné d’une chaîne à treize maillons, chacun frappé du nom d’une colonie anglaise du Nouveau Monde. Au revers, un cadran solaire, le mot latin FUGIO (je fuis) et une devise MIND YOUR BUSINESS (faites votre travail) ainsi que la mention CONTINENTAL CURRENCY 1776 . La pièce était trouée et attachée à un anneau.
    — D’évidence, une monnaie des Insurgents. Il n’y a pas place au doute ! Reste qu’il est légitime de s’interroger sur la présence de cette pièce dans l’appartement d’un jeune noble, russe de surcroît !
    — D’autant qu’elle paraît avoir été arrachée à une chaîne plus longue.
    Nicolas continua son inventaire et trouva, plié en quatre, un petit papier : « La Gambut, brune piquante, assez bien, grande et jeune. À l’endroit voluptueux où l’on dispose l’offrande de l’amour, vaste et profond. Elle a une prédilection pour les grands hommes. Tarif à débattre. Rabais sur la nuit avec souper. »
    Bourdeau, qui continuait à fureter en prenant garde de ne point déranger d’éventuels indices, poussa une exclamation de surprise. Nicolas se retourna et le vit tenant grand ouvert une sorte de carnet relié en veau.
    — Par ma foi, voilà qui est étrange ! Toutes les feuilles ont été arrachées, et vivement. N’aurait-il pas été plus facile d’emporter l’objet ?
    — Qui te dit que quelqu’un a cherché à l’emporter. Peut-être le mort en avait-il détruit lui-même les pages !
    — Sans doute, mais il est possible que celui qui a détruit les pages souhaitait qu’on imagine précisément ce que tu viens de suggérer.
    — D’abord, procédons par ordre. Où l’as-tu découvert ?
    — Dans un portemanteau. Au fond, sous d’autres carnets identiques, mais dont les feuilles sont vierges.
    Bourdeau avait levé l’objet à hauteur de son visage et l’exposait à la lumière qui entrait à flots dans la chambre.
    — Peste, voilà qui ne laisse pas d’être intéressant !
    — Et quoi, encore ?
    — Un nuage de je ne sais quoi qui serait susceptible de nous interroger.
    Il tendit le carnet avec précaution à Nicolas.
    — Considère, reprit-il, cette couche rosâtre et ces empreintes de doigts…
    Nicolas porta l’objet à ses narines.
    — Et ma foi parfumée à ce qu’il semble, au lilas, au muguet ?
    — Ce n’est point poudre à perruque ?
    Nicolas passa son doigt et goûta du bout de la langue le produit recueilli.
    — Non, c’est plus élaboré et d’une consistance différente. Hé, hé ! Il y a de la femme derrière cette poudre.
    — Cependant, Nicolas, beaucoup d’hommes se maquillent et, à l’instar des femmes, se blanchissent le visage à la céruse.
    — Habitude dangereuse et nocive, car,