L'Entreprise des Indes

Tramontane.
     
    Je me souviens du mois fol qui a suivi, sans trêve ni repos
ni sommeil. Je me rappelle la manière déraisonnable dont nous avons moins lu
que chevauché Le Devisement.
     
    Dans les limites de Tauris est un monastère très religieux
dédié à saint Balsamo.
     
    — Plus vite, plus vite, répétait Christophe.
     
    En Perse est la cité qu’on nomme Sava, d’où partirent les
rois Mages.
     
    — Combien de journées ?
    Telle était, page après page, la seule interrogation de
Christophe. Il ne s’intéressait en rien aux merveilles de paysages, de
personnages et de mœurs décrits par ce Vénitien, Marco Polo. Je me pliais,
comme depuis l’enfance, à sa volonté d’aîné et m’appliquais à lire d’une voix
monocorde et sans cesse accélérée. Je n’élevais le ton et ne ralentissais l’allure
que de point en point, lorsque mon œil rencontrait indications des distances
parcourues par le voyageur.
     
    Qui s’en va de cette cité dont je vous ai conté plus haut,
il chevauche bien douze journées entre Levant et grec…
    Laissons tout cela et contons d’une autre province qui en
est vers le Sirocco à sept journées et qui a nom Cachemire.
    Qui part de Carcassonne et des monts Altai, il va par une
contrée devers la Tramontane qui est nommée plaine de Barger. Celle-ci dure quarante journées.
     
    Sur son carnet, Christophe ajoutait scrupuleusement douze,
puis sept, puis quarante.
     
    *
    *  *
     
    On sait qu’à son retour, après vingt-trois ans de voyages et
de séjours lointains, ayant échappé à la plus complète collection de périls qu’on
puisse imaginer, Marco Polo fut fait prisonnier par des Génois.
    Je connais assez mes compatriotes et leur passion pour les
histoires, toutes les histoires, les fausses et les vraies, avec une préférence
pour les secondes car ils savent qu’avec une histoire vraie on peut en
fabriquer dix fausses. Ils ne pouvaient laisser échapper un homme qui avait
observé tant et tant d’êtres et de choses ! C’est dans sa geôle qu’il
dicta ses mémoires. Maintenant que l’âge, l’autre prison, m’a enfermé à mon
tour, maintenant que la course de Christophe est achevée, j’ai tout loisir de
me replonger dans Le Devisement à petite, toute petite vitesse. Toutes
les pages m’appellent à l’enchantement. Je les ouvre au hasard.
     
    Écoutez celle-ci :
     
    Les grandes dames et nobles de ce pays portent braies jusqu’aux
pieds comme les hommes ainsi que vais vous dire, et les font de coton et de
soie très fine, avec du musc dedans. Et elles bourrent beaucoup d’effets à l’intérieur
de leurs braies. Il y a des dames qui, dans leurs braies, c’est-à-dire le
vêtement des jambes, mettent bien cent brasses de très fins tissus de lin et de
coton enroulés autour du corps comme langes, et certaines en mettent quatre-vingts,
certaines soixante, selon leurs moyens, et elles les font bouffer tout autour.
Ainsi font pour montrer qu’elles ont de grosses fesses et devenir belles, car
leurs hommes se délectent de femmes rebondies, et celle qui paraît la plus renflée
au-dessous de la ceinture leur semble plus belle que les autres. Et voilà
racontées toutes les affaires de ce royaume ; nous allons le quitter et
vous parler d’un autre peuple qui habite le Midi, à dix journées de voyage de
cette province…
     
    Ou celle-ci :
     
    Et encore vous dirai un autre merveilleux usage qu’ils ont
et que j’avais oublié d’écrire. Sachez très véritablement que, quand ils sont
deux hommes dont l’un ait eu un garçon, qui est mort – et il peut être
mort à quatre ans, ou quand on veut avant l’âge du mariage – et un autre
homme qui ait eu une fille, morte aussi avant l’âge nubile, ils font mariage
des deux trépassés quand le garçon aurait eu l’âge de prendre femme. Ils
donnent pour femme au garçon mort la fille morte, et en font dresser acte. Puis
un nécromancien jette l’acte au feu, et le brûle ; et voyant monter la
fumée, disent qu’elle va à leurs enfants en l’autre monde et leur annonce leur
mariage ; et que dorénavant le garçon mort et la fille morte en l’autre
monde le savent et se tiennent pour mari et femme. Alors ils font une grande
noce, et des viandes répandent quelque peu çà et là, disant qu’elles vont à
leurs enfants en l’autre monde, et que la jeune épouse et le jeune mari ont
reçu leur part de festin. Et ayant dressé deux images, l’une en forme de