L'envol du faucon

leur présence.
    Il y eut un bref échange de coups de feu et les postes de sentinelles se rendirent. Deux sentinelles avaient été tuées et l'un des hommes de Phaulkon était légèrement blessé.
    « Je veux que vous m'attachiez ces hommes et les gardiez sous surveillance », ordonna-t-il à voix basse à Vitoon. La rangée de prisonniers angoissés le regarda bouche bée. « Je ne veux pas que le bruit de notre arrivée se répande maintenant. Envoyez un contingent pour vérifier la prison de Tenasserim. Nous pourrions les y laisser plus tard. Nous ne voulons pas nous encombrer d'eux longtemps. Savez-vous à quelle distance se trouve Tenasserim ?
    — Puissant Seigneur, un de mes hommes est de la région. Il dit que nous sommes près des faubourgs.
    — Bien. Nous allons établir notre camp aussi près que possible de la ville, tout en restant à l'abri des regards. Envoyez quelques hommes pour trouver un endroit adéquat. Je me propose de mener moi-même mon enquête en ville après la tombée de la nuit.
    — Puissant Seigneur, je reçois vos ordres. »
    Une heure plus tard, les esclaves installaient le camp sur un large banc de sable le long du Grand Tenasserim. Au-delà de la rive, à perte de vue, s'étendaient d'interminables mangroves uniquement peuplées d'iguanes. La présence d'un rassemblement, même aussi important que celui-là, avait des chances de passer inaperçue.
    A moins d'une lieue, situé en terrain plat au confluent du Grand et du Petit Tenasserim, se trouvait l'ancien comptoir de Tenasserim. Malgré son épuisement, Phaulkon ressentit une soudaine euphorie. L'ancienne Tenasserim ! Un élément inaliénable du passé de l'Asie. Il avait toujours voulu visiter ce vieux port fluvial où le commerce avec l'Occident était florissant depuis 1373. Tenasserim échangeait toujours des épices, des substances médicinales, de la soie et du musc contre du cuivre, du vif-argent, de l'écarlate, du velours de couleur et de l'eau de rose de La Mecque dans des petits flacons de cuivre. Le vin de Tenasserim, fabriqué à partir d'une noix locale, était célèbre dans toute l'Asie — et particulièrement apprécié dans les harems de l'Inde, dont les prisonnières le buvaient pour se consoler du manque d'attentions de leurs maîtres.
    Tandis que Phaulkon attendait que ses esclaves finissent de monter sa spacieuse tente de bambou et d'auvents de coton, les soldats qu'il avait envoyés en reconnaissance à la prison de Tenasserim revinrent. Us semblaient avoir ramené avec eux un prisonnier. Celui-ci offrait un étrange spectacle : il trébuchait, ses vêtements étaient en lambeaux et ses longues jambes maigres étaient à peine capables de le porter. Son visage disparaissait sous une tignasse hirsute qui lui donnait l'air d'un porc-épic en alerte. Ce fut tout juste si Phaulkon reconnut en lui un farang.
    « Puissant Seigneur, nous avons trouvé cet homme dans la prison de Tenasserim, déclara l'officier responsable en se prosternant devant Phaulkon. Quand il a vu nos uniformes, il n'a pas arrêté de bredouiller qu'il était un ami de l'honorable Pra Klang. Il a tant insisté, Votre Excellence, que nous avons pensé qu'il valait mieux vous l'amener.
    — Peut-être ne me reconnaissez-vous pas, monsieur, dit l'homme d'une voix rauque. Francis Davenport, à votre service. »
    Quand Weltden arriva au domicile de White, il était déjà assez tard. Le soleil était couché depuis longtemps et l'on ne distinguait plus qu'un vague rougeoiement à l'horizon. Weltden était toujours en colère contre Mason. Ils avaient encore eu une violente dispute. Lorsqu'il avait insisté pour que le lieutenant l'accompagnât au domicile de White pour lui présenter ses excuses, Mason avait fait valoir que, puisqu'il était relevé de ses fonctions, il ne fallait plus attendre qu'il obéît aux ordres. Ce n'était que lorsque le capitaine avait menacé de le faire pendre sur-le-champ à l'extrémité d'une vergue que Mason avait accepté. L'affrontement les avait mis très en retard.
    « Seigneur White, Mason ici présent et ces deux autres sont venus vous présenter leurs excuses pour leur conduite impardonnable concernant le Résolution. Je les ai relevés de leurs fonctions et je veillerai à ce qu'ils répondent de leurs actes quand nous retournerons à Madras. Ils passeront en cour martiale pour avoir agi contrairement aux ordres.
    — Si tel doit être leur destin, mon capitaine, il me semble qu'ils méritent au