L'envol du faucon

passer la nuit dans Mergui au lieu de camper à l'extérieur : Davenport lui avait assuré qu'il pourrait lui trouver un logement discret.
    Ce soir-là, Phaulkon et Ivatt discutèrent à fond de la stratégie du lendemain. Ivatt était d'avis que Phaulkon devait attendre l'arrivée de Dularic et de ses éléphants de guerre avant de continuer sur Mergui. Bien qu'il y eût peu de chances que le vaisseau de guerre français eût atteint Mergui, White continuait de représenter un danger sérieux aux yeux d'Ivatt. C'était un homme désespéré, et, s'il était encore dans les parages, il était sûrement plus sage de la part de Phaulkon d'entrer dans Mergui à la tête d'une grande armée qu'avec un petit groupe de gardes du corps.
    Mais Phaulkon était inflexible. Il ne voulait pas perdre deux ou trois jours de plus à attendre les éléphants. Personne ne savait exactement combien de temps la piste abandonnée dans la jungle leur prendrait, ni quels dangers imprévus pouvaient avoir retardé les voyageurs. Il fallait procéder au jugé, et l'instinct de Phaulkon lui disait qu'il devait atteindre Mergui au plus tôt. Même le bref retard occasionné par Davenport était pour lui une source d'inquiétude. Ivatt s'aperçut qu'il ne pouvait rien faire ni dire pour le dissuader. Phaulkon partirait incognito avec une vingtaine de ses hommes les plus endurcis tandis qu'Ivatt suivrait avec le reste des forces dès qu'elles seraient arrivées.
    Il était très tard lorsque revinrent Vitoon et la poignée d'hommes que Phaulkon avait envoyés à Tenasserim pour recueillir des renseignements sur les activités de Selim Yussuf et sur l'endroit où il se U ouvait. Mais Phaulkon avait donné ordre à Vitoon de lui faire son rapport quelle que fût l'heure. Le capitaine vint tranquillement le réveiller dans sa tente, et ce qu'il avait à dire lui fit courir des frissons dans le dos. Grâce à des pots-de-vin conséquents, ils avaient fini par apprendre que Selim avait récemment échangé son identité avec celle de son frère Hassan et qu'il s'était installé au domicile de ce dernier à Mergui. Selim n'était pas retourné à Tenasserim depuis quelques jours et Hassan avait complètement disparu de la circulation. Plus inquiétant encore : l'arrivée à Mergui d'un navire de guerre anglais puissamment armé avait rendu la population indigène très nerveuse. Elle avait passé les deux derniers jours à préparer sa défense.
    Quand White se réveilla le lendemain, l'après-midi était déjà avancée. Une migraine lui martelait violemment la tête. Il parcourut du regard la pièce faiblement éclairée, qu'il ne reconnaissait pas. Il s'aperçut qu'il portait une chemise de nuit et qu'il était allongé sur une couchette, mais il était clair qu'il n'était pas chez lui. La pièce était bien trop petite. Ce n'est que lorsqu'il remarqua le hublot qu'il comprit qu'il était sur un bateau. Avec ce premier indice, les événements de la veille au soir lui revinrent à l'esprit confusément, les principaux du moins, car les détails s'obstinaient à rester opaques.
    Quelle nuit de beuverie cela avait dû être ! Il se rappela que tout s'était passé à bord du Curtana, où il se trouvait de toute évidence. Il avait aussi, lui sem-bla-t-il, tenté de dissuader Weltden de faire tirer une salve de canon pour saluer chaque nouveau toast. Avait-il réussi ? Weltden s'était certainement amusé comme un fou. Mais qu'avaient-ils fêté avec tant d'exubérance ? Leur alliance, bien sûr. Ils avaient bu à chaque clause de la nouvelle entente. White se creusa la cervelle pour se remémorer les détails exacts de leur accord. Il avait certainement consenti que la Compagnie installât une garnison à Mergui. Il y avait aussi quelque chose à propos de Yale. Ah, oui ! Weltden avait dit que Yale allait arriver. Mais pourquoi ? Il eut soudain envie de vomir. Yale à Mergui ? Qu'est-ce qu'il voulait ? Venait-il pour l'arrêter ? Il fit un effort pour se souvenir. Non, ce n'était pas ça. Yale devait veiller à ce que la passation de pouvoir se déroulât sans heurts, car lui, Samuel, allait remettre Mergui à la Compagnie. Oui, voilà ! Il se rappelait maintenant avoir demandé à Weltden de le dispenser de payer la compensation en échange de sa coopération. C'était une de ses conditions. Il se souvenait de n'en avoir pas démordu. Oui, il n'était disposé à remettre Mergui que si Weltden renonçait au règlement de la compensation et si