Les Amants De Venise

de Milan, tomba sur le
parquet.
    Perina vit l’arme.
    Elle la ramassa, la contempla, méditative ; puis son regard
se reporta sur Bianca. Elle hocha la tête en murmurant :
    « Pauvre petite !… »
    Elle avait compris !
    Lorsque, grâce à ses soins, Bianca revint à elle, elle parut
vivement chercher quelque chose autour d’elle. Et il y avait dans
ses yeux une telle angoisse que Perina en fut bouleversée.
    « Voici ce que vous cherchez », dit-elle en lui
tendant la dague.
    Bianca s’en saisit avidement. Alors, rassurée, elle examina sa
nouvelle compagne, et lui sourit, disant :
    « Vous êtes une amie…
    – Oui, fit Perina émue, une amie ; ne craignez rien de
moi.
    – Je ne crains rien à présent. »
    Elles se regardèrent et, si jolies toutes deux, se tendirent la
main d’un même geste spontané.
    « Où suis-je ? demanda alors Bianca.
    – Dans le palais Arétin. »
    Et comme Bianca avait un regard étonné…
    « Vous ne connaissez pas l’Arétin ?… C’est un célèbre
poète, redouté pour ses satires, admiré pour ses
poésies. »
    Elle parlait avec un naïf orgueil.
    « Il gagne beaucoup d’argent, continuait-elle. C’est un
homme qui crie beaucoup, mais qui n’est pas méchant. Nous qui le
connaissons bien, nous ne comprenons pas qu’on le redoute à ce
point. Il est très généreux et très bon pour nous…
    – Pour vous ? »
    Perina rougit tout à coup.
    Dans ses suppositions, Bianca était une nouvelle servante
qu’amenait l’Arétin. Elle ne savait que trop ce que devenaient les
servantes de Pierre d’Arezzo. Et, maintenant, elle se reprochait
cette sorte d’éloge qu’elle venait de décerner à son maître.
    « Pour vous ? avait demandé Bianca.
    – Nous… ses servantes…
    – Vous êtes l’une des servantes du maître de ce
palais ?
    – Oui… nous sommes sept… »
    Perina était si évidemment embarrassée que Bianca s’en aperçut
et se demanda d’où venait cet embarras. Le nombre des servantes de
l’Arétin ne l’étonnait pas : au palais de sa mère, il y en
avait bien davantage.
    « Ainsi, reprit-elle, se rassurant de plus en plus, vous
dites que le seigneur Arétin est un digne homme ?
    – Oui… c’est-à-dire… il est bon, mais il faut vous
défier.
    – De lui ?… Pourquoi ?…
    – Chère signorina ! Ne m’interrogez pas… je vois tant
de candeur dans vos beaux yeux que je ne sais comment m’exprimer.
Mais si vous voulez répondre franchement à mes questions, peut-être
pourrai-je vous être utile… Car à votre air de grandeur et
d’ingénuité, je vois que vous n’êtes pas destinée à devenir… ce que
nous sommes devenues.
    – Qu’êtes-vous donc devenues ? s’écria Bianca
étonnée.
    – Écoutez-moi bien. Vous ne connaissez pas l’Arétin,
dites-vous. Est-ce lui qui vous fait venir dans son palais ?
Enfin, vous engage-t-il comme une nouvelle
servante ? »
    Bianca frissonna.
    « Non, non, dit-elle. L’homme qui m’a amenée ici, c’est…
celui que vous avez vu.
    – Bembo ?
    – Oui, c’est ainsi qu’il s’appelle.
    – Oh ! celui-là est un être pervers et méchant.
Malheur à vous si vous êtes en son pouvoir. Mais que vous
veut-il ? Comment êtes-vous venue ici avec
lui ? »
    Bianca raconta simplement et naïvement son histoire.
    Perina apprit ainsi que Bianca était la fille de cette illustre
courtisane chez qui l’Arétin venait de passer la soirée. Et lorsque
Bianca lui eut achevé le récit de la forêt, elle comprit l’horrible
vérité.
    « Je vous plains, dit-elle, sans pouvoir retenir ses
larmes ; si jeune et si belle, au pouvoir d’un pareil
monstre !… Mais je vous sauverai. Toutes, mes compagnes et
moi, nous vous défendrons. L’Arétin lui-même vous protégerait
contre les entreprises de cet homme. Et s’il était assez pervers
pour s’unir à Bembo contre vous, nous vous ferions sortir d’ici.
Ainsi, rassurez-vous, et prenez des forces en mangeant un peu
d’abord, puis en dormant.
    – Sortir d’ici ! s’écria Bianca en tordant ses mains,
voilà justement ce qui est impossible !
    – Pourquoi donc ? fit Perina stupéfaite.
    – Parce que cet homme m’a menacée d’une effroyable
catastrophe ! Si je le quitte, ma mère… oh ! ma mère…
    – Eh bien ?
    – Elle est perdue ! Je sens que ce misérable ne menace
pas en vain. J’ai compris qu’il disait vrai, et qu’il possède un
abominable secret qui tuerait ma