Les chasseurs de mammouths

n’allait
pas se laisser dissuader aussi aisément.
    — Peut-être vaut-il mieux que la louve ait été tuée, mais
tu ne peux pas dire qu’il était nécessaire de passer tout ce temps à chercher
ses petits. Et maintenant qu’elle a trouvé le louveteau, qu’allons-nous en
faire ?
    — A mon avis, Ayla a bien fait de suivre la louve et de la
tuer, mais il est dommage qu’une mère qui allaitait ait dû être mise à mort.
Toutes les mères méritent le droit d’élever leurs petits, même les mères
louves. Mais il y a plus : les efforts d’Ayla et de Deegie pour découvrir
la tanière de la louve n’ont pas été entièrement inutiles, Tulie. Elles ont
fait plus que trouver un louveteau. Puisqu’elles n’ont vu qu’une seule série de
traces, nous savons maintenant qu’il n’y a pas d’autres loups affamés dans le
voisinage. Et si, au nom de la Mère, Ayla a pris en pitié le petit de la mère
louve, je ne vois aucun mal à ça. Il est si jeune.
    — Il est tout jeune maintenant mais il ne le restera pas.
Que ferons-nous d’un loup adulte ? Comment sais-tu qu’alors il ne s’attaquera
pas aux enfants ? demanda Frébec. Il y aura bientôt un petit enfant à
notre foyer.
    — Étant donné sa bonne entente avec les animaux, Ayla, je
pense, saurait empêcher ce loup de s’en prendre à quelqu’un. Mais, mieux
encore, je déclare ici, comme chef du Camp du Lion, que s’il y a le moindre
soupçon que ce loup puisse attaquer quelqu’un...
    Talut fixa sur Ayla un regard pénétrant.
    — ... je le tuerai moi-même. Es-tu d’accord avec cette
déclaration, Ayla ?
    Tous les yeux se tournèrent vers elle. Elle rougit, bredouilla
un instant mais parla ensuite du fond du cœur.
    — Je ne peux pas affirmer que le louveteau, quand il sera
adulte, ne s’attaquera à personne. Je ne peux même pas assurer qu’il restera
parmi nous. J’ai élevé une jument que j’avais recueillie toute jeune. Elle m’a
quittée pour rejoindre un étalon et elle a vécu pendant un certain temps avec
un troupeau mais elle est revenue. J’ai élevé aussi un lion des cavernes jusqu’à
l’âge adulte. Quand Bébé était petit, Whinney était pour lui comme une seconde
mère, et ils sont devenus des amis. Les lions des cavernes chassent les
chevaux, et il aurait été aussi très capable de s’attaquer à moi mais il ne
nous a menacés ni l’un ni l’autre. Il a toujours été mon enfant adoptif.
    « Quand Bébé est parti pour trouver une femelle, il n’est
plus revenu, définitivement, mais il nous rendait parfois visite, et il nous
arrivait de le rencontrer sur les steppes. Jamais il ne nous a menacés, ni
Whinney ni Rapide, ni moi, même après avoir trouvé une femelle et avoir fondé
une famille. Bébé s’est attaqué à deux hommes qui avaient pénétré dans son
antre et il en a tué un. Mais, quand je lui ai commandé de partir et de laisser
Jondalar et son frère, il est parti. Un lion des cavernes et un loup sont tous
deux des mangeurs de viande. J’ai vécu avec un lion des cavernes et j’ai
observé les loups. A mon avis, un loup qui a grandi parmi les gens d’un Camp ne
leur fera jamais de mal. Pourtant, je veux le déclarer ici : s’il y a
jamais le moindre signe de danger pour un enfant ou pour n’importe qui d’autre...
    Elle avala convulsivement sa salive.
    — ... moi, Ayla des Mamutoï, je le tuerai de mes propres
mains.
    Le lendemain matin, Ayla décida de présenter le louveteau à
Whinney et à Rapide, afin que les chevaux s’accoutument à son odeur. Après
avoir nourri le petit loup, elle le prit dans ses bras, l’emporta dans le foyer
des chevaux pour lui faire rencontrer les deux autres bêtes. Elle l’ignorait,
mais plusieurs personnes l’avaient vue sortir.
    Avant d’approcher les chevaux avec le louveteau elle ramassa un
crottin séché, l’écrasa et frictionna le petit animal avec cette poussière
fibreuse. Whinney, elle s’en souvenait, avait plus facilement accepté Bébé, à
partir du moment où celui-ci s’était roulé dans son crottin.
    Quand elle tendit la petite boule de poils à la jument, celle-ci
commença par se dérober, mais une curiosité naturelle l’emporta. Elle s’avança
prudemment, flaira l’odeur familière de cheval mêlée à celle, plus inquiétante,
du loup. Rapide se montra tout aussi curieux mais moins prudent. Il se méfiait
d’instinct des loups, mais il n’avait jamais vécu en troupeau, n’avait jamais
fait