Les chasseurs de mammouths

s’avança pour recevoir le Bâton.
    — Nous ne disposons pas de plus de place que le Foyer de la
Grue et nous comptons autant de personnes.
    Elle ajouta, comme pour essayer de s’assurer l’appui de
Talut :
    — Même le Foyer du Lion est plus petit, je pense.
    — C’est sans importance, Tronie, dit Talut. Le Foyer du
Lion ne réclame rien, et nous ne sommes pas assez proches du Foyer de la Grue
pour que le désir de Frébec d’obtenir plus de place nous concerne. Vous autres,
du Foyer du Renne, vous avez le droit de prendre la parole : si l’on
agrandit le Foyer de la Grue, il est probable que votre espace s’en ressentira.
As-tu autre chose à dire, Tronie ?
    — Non, je ne crois pas.
    Elle secoua la tête, rendit le Bâton.
    — Quelqu’un d’autre veut parler ?
    Jondalar aurait aimé pouvoir dire quelque chose de constructif,
mais il se sentait étranger. Il ne lui appartenait pas d’intervenir. Il aurait
voulu se trouver près d’Ayla et regrettait plus que jamais d’avoir déménagé. Il
se sentit presque heureux quand Ranec s’avança pour prendre le bâton d’ivoire.
Il fallait que quelqu’un parlât pour Ayla.
    — Ce n’est pas extrêmement important, mais Frébec exagère.
Je ne saurais dire si oui ou non, ils ont besoin de plus d’espace, mais le
Foyer de la Grue n’est pas le plus petit. C’est le Foyer du Renard qui a cet
honneur. Néanmoins, nous ne sommes que deux et nous nous estimons satisfaits.
    Des murmures s’élevèrent. Frébec regarda le sculpteur d’un air
menaçant. L’entente n’avait jamais été exceptionnelle entre les deux hommes.
Ranec avait peu d’affinité avec Frébec et il avait tendance à l’ignorer.
Celui-ci prenait cette attitude pour du dédain et il ne se trompait absolument
pas. Surtout depuis qu’il s’était mis à faire des remarques désobligeantes sur
Ayla, Ranec trouvait peu de mérites à Frébec.
    Talut, dans un effort pour éviter une nouvelle dispute générale
s’adressa à Frébec en élevant la voix :
    — De quelle manière selon toi, devrait-on modifier l’espace
de ton foyer pour l’agrandir ?
    Il lui redonna le bâton d’ivoire.
    — Je n’ai jamais dit que je voulais gagner de la place sur
le Foyer du Renne, mais à mon avis, si certains sont assez grandement logés
pour avoir des animaux, ils ont plus d’espace qu’il ne leur en faut. On a
ajouté toute une dépendance pour abriter les chevaux, mais personne ne semble
penser que nous ajouterons bientôt une autre personne à notre foyer. Peut-être
pourrait-on... apporter des changements, acheva gauchement Frébec.
    Il ne fut pas très rassuré en voyant Mamut tendre la main pour
prendre le Bâton Qui Parle.
    — Proposerais-tu que, pour donner plus de place au Foyer de
la Grue, nous devions installer le Foyer du Renne dans le Foyer du
Mammouth ? Ce serait d’une grande incommodité pour eux. Quant au fait que
Fralie vienne travailler ici, tu ne voudrais pas, je pense, qu’elle passe sa
vie dans les limites du Foyer de la Grue ? Ce serait malsain et cela la
priverait de la compagnie qu’elle trouve ici. C’est ici qu’elle est censée
apporter son ouvrage. Ce foyer a été conçu pour accueillir les travaux qui
demandent plus de place qu’il n’y en a dans chaque foyer particulier. Le Foyer
du Mammouth appartient à tout le monde et il est déjà presque trop petit pour
les réunions.
    Mamut rendit à Talut le Bâton Qui Parle. Frébec paraissait
plutôt abattu, mais il se hérissa sur la défensive, quand Ranec reprit le
Bâton.
    — En ce qui concerne la dépendance, nous en tirerons tous
profit, surtout quand les fosses de réserves auront été creusées. Déjà, elle
sert d’entrée à beaucoup d’entre nous. Je remarque Frébec, que tu y laisses tes
vêtements chauds et que tu l’utilises plus souvent que l’entrée principale,
déclara Ranec. Par ailleurs, un bébé ne tient pas beaucoup de place. A mon
avis, tu n’as pas besoin d’espace supplémentaire.
    — Qu’en sais-tu ? intervint Crozie. Tu n’as jamais eu
d’enfant né à ton foyer. Les petits tiennent de la place, beaucoup plus que tu
ne le crois.
    A peine s’était-elle tue que Crozie prit conscience de ce qu’elle
venait de faire : pour la première fois, elle avait pris le parti de
Frébec. Elle fronça d’abord les sourcils, décida ensuite qu’il avait peut-être
raison. Peut-être avaient-ils besoin d’espace supplémentaire. Le Foyer du
Mammouth c’était