Les chasseurs de mammouths

leur première rencontre, Ayla l’intriguait. Il émanait d’elle
un mystère, une force tranquille qui le fascinaient. On aurait dit que son
courage s’était fortifié des épreuves qui avaient jalonné sa vie.
    Vincavec en avait conclu que la Mère la protégeait, et qu’Ayla
surmonterait toujours l’adversité. Il n’avait aucune idée des méthodes qu’elle
employait, et les résultats qu’elle obtenait le surprenaient au plus haut
point. Il savait que personne n’oserait affronter Ayla, ni ceux qui l’avaient
recueillie. Personne n’oserait lui reprocher son éducation, ou médire sur le
fils qu’elle avait mis au monde. Elle possédait de trop grands pouvoirs. Qu’elle
les utilisât dans des buts bénéfiques ou maléfiques était accessoire. Ce n’étaient
que les deux faces d’une même substance, comme l’été et l’hiver, le jour et la
nuit. Mais personne ne voudrait encourir les foudres de sa colère. Puisqu’elle pouvait
commander un lion des cavernes, où s’arrêtaient ses pouvoirs ?
    Mamut, Vincavec et les autres mamuti avaient été élevés dans le
même milieu, ils avaient baigné dans la même culture, partageaient les mêmes
croyances profondément ancrées et qui gouvernaient leurs mœurs et leur
philosophie de la vie.
    Ayant peu d’emprise sur les événements, leur vie avait été
tracée une fois pour toutes. La maladie frappait au hasard. Certes, les soins
la combattaient, mais certains mouraient tout de même et d’autres non. Les
accidents étaient tout aussi imprévisibles, et lorsqu’une personne isolée en
était victime, l’issue était souvent fatale. Les climats impitoyables et les
brusques changements météorologiques dus à la proximité des glaciers
gigantesques provoquaient inondations ou sécheresse qui modifiaient
considérablement l’environnement naturel dont ils dépendaient. Un été trop
froid ou trop pluvieux retardait la croissance des plantes, diminuait la
population animale et modifiait les migrations. Les chasseurs de mammouths en
souffraient parfois cruellement.
    L’organisation de leur univers métaphysique s’inspirait du monde
visible, et leur procurait les réponses à des questions insolubles autrement,
et qui, à défaut d’explications acceptables, auraient alimenté des angoisses
insurmontables. Mais malgré son utilité, toute structure est limitative. Dans
leur univers, les animaux erraient en liberté, les plantes poussaient d’elles-mêmes,
cela avait toujours été et ils n’imaginaient pas de changement possible.
Certes, ils savaient où trouver telle ou telle plante et connaissaient les
habitudes des animaux, mais ils n’imaginaient pas qu’on pût influer sur la
faune ou la flore. L’idée que les plantes, les animaux et les humains puissent
posséder des capacités de mutation et d’adaptation ne les effleurait pas. Par
conséquent, ils ignoraient que ces capacités étaient leur unique chance de
survie.
    Ils ne concevaient pas que le pouvoir d’Ayla sur les animaux qu’elle
avait élevés fût naturel. Personne n’avait jamais essayé d’en apprivoiser ou d’en
domestiquer.
    Conscients de la soif de leur peuple d’explications susceptibles
d’apaiser l’inévitable angoisse due à cette surprenante innovation, les mamuti
avaient interrogé leur système de croyances afin d’y trouver une réponse
rassurante. Ayla n’avait pas simplement apprivoisé des animaux, bien au
contraire. Elle avait prouvé l’existence d’un pouvoir surnaturel dont personne
n’avait soupçonné l’existence. Son pouvoir sur les animaux ne tolérait qu’une
seule explication : elle communiquait avec l’Esprit originel, donc avec la
Mère Elle-même.
    Vincavec, Mamut, ainsi que les autres mamuti, étaient intimement
convaincus qu’Ayla était davantage qu’une mamut, Une Qui Sert La Mère. Une
présence surnaturelle l’habitait, à moins qu’elle ne fût l’incarnation même de
la Mère. C’était d’autant plus plausible qu’elle ne faisait pas étalage de ses
pouvoirs. Vincavec était arrivé à la conclusion qu’Ayla était vouée à un grand
destin, et il souhaitait ardemment y être mêlé. Elle était l’Elue de la Grande
Terre Mère.
    — Toutes tes explications sont méritoires, assura Lomie
avec conviction après avoir écouté les protestations d’Ayla, mais acceptes-tu
de participer à la Cérémonie d’Invocation, bien que tu prétendes n’avoir aucun
don particulier pour communiquer avec les