Les chasseurs de mammouths

Ils
allaient approcher le gigantesque mur de glace qui bordait le glacier. A sa
grande surprise, Wymez lui avait apporté plusieurs pointes de sagaie
particulièrement réussies, et il lui avait montré les avantages de celles qu’il
avait spécialement conçues pour chasser le mammouth. C’était là un cadeau
inattendu qui, ajouté à l’étrange comportement des Mamutoï et aux louanges
excessives dont elle avait fait l’objet, commençait à causer quelque embarras à
Ayla. Mais le sourire chaleureux de Wymez la mit à l’aise. Il lui expliqua qu’il
avait prévu ce cadeau depuis qu’elle s’était promise au fils de son foyer. Elle
demandait à Wymez d’emmancher les pointes à des hampes adaptées au propulseur
quand Mamut entra sous la tente.
    — Les mamuti aimeraient te parler, Ayla, déclara-t-il. Ils
veulent que tu les aides à invoquer l’Esprit du Mammouth pour qu’il nous assure
une bonne chasse. Ils croient que si c’est toi qui lui demandes, il nous
accordera davantage de mammouths.
    — Mais, Mamut, je t’ai déjà dit que je n’avais aucun
pouvoir particulier, protesta Ayla. Non, je ne veux pas parler aux mamuti.
    — Je sais, Ayla. Je leur ai pourtant affirmé que si tu
possédais le don d’invoquer les esprits, tu n’avais pas d’expérience véritable.
Mais ils ont insisté. Tu comprends, ils ont vu le lion te porter sur son dos,
et ils t’ont entendue lui ordonner de partir. Alors, ils sont convaincus que tu
pourrais influencer l’Esprit du Mammouth, même si on ne t’a pas appris à
développer ton don.
    — Mais c’était Bébé, Mamut ! C’est moi qui l’ai élevé.
Jamais je ne pourrais faire la même chose avec un autre lion !
    — Pourquoi parles-tu de ce lion comme si tu étais sa
mère ? demanda une voix qui provenait de l’entrée.
    C’était Lomie, qui s’avança sur un geste de Mamut.
    — Serais-tu vraiment sa mère ? reprit-il.
    — D’une certaine manière, oui. C’était un bébé quand je l’ai
recueilli. Il avait reçu un coup de sabot sur la tête, alors, je l’ai soigné,
je l’ai élevé et je l’ai appelé Bébé. Le nom lui est resté même s’il a grandi
depuis. Il faut me croire, Lomie, je ne sais pas commander aux animaux.
    — Alors comment expliques-tu que ce lion soit arrivé à ce
moment crucial, comme par miracle ? demanda Lomie.
    — Il n’y avait rien de miraculeux, c’était un hasard. J’imagine
qu’il avait senti mon odeur, ou celle de Whinney, et qu’il s’est mis à ma
recherche. Lorsqu’il était parti avec la lionne qu’il s’était choisi, il
revenait me voir de temps en temps. Demande à Jondalar.
    — S’il n’est pas sous ton pouvoir, pourquoi n’a-t-il pas
blessé la fillette ? Elle n’avait pourtant aucune relation maternelle avec
lui. Elle a raconté qu’il l’avait renversée et elle croyait qu’il allait la
dévorer. Mais il s’est contenté de lui lécher la figure.
    — Je pense qu’il l’a épargnée parce qu’elle me ressemble un
peu. C’est avec moi qu’il a grandi, pas parmi les lions, et il considère les
humains comme sa famille. D’ailleurs, quand il ne m’avait pas vue depuis
longtemps, il sautait sur moi et, si je ne le retenais pas, il me renversait, c’était
sa manière de jouer. Ensuite, il voulait que je le câline, que je le gratte.
    Pendant qu’Ayla parlait, la tente s’était remplie de mamuti.
Dissimulant un sourire malicieux, Wymez fit quelques pas à l’écart. Ayla n’était
pas venue à eux, ils étaient donc venus à elle. Il se crispa quand il vit
Vincavec s’approcher d’Ayla. Ranec serait malheureux si elle décidait de s’unir
à Vincavec. La demande d’Union de l’Homme Qui Ordonne avait foudroyé Ranec.
Wymez ne l’avait jamais vu dans cet état. Et il dut s’avouer qu’il était
lui-même bouleversé.
    Vincavec observait Ayla pendant qu’elle répondait aux questions.
Il se laissait rarement prendre au dépourvu. Après tout, il était chef et
mamut, familier des intrigues du monde matériel comme des déguisements des
pouvoirs surnaturels. Mais comme les autres mamuti, il avait été élu par le
Foyer du Mammouth à cause de sa passion pour l’exploration des domaines
inconnus, sa soif de découvrir les raisons profondes qui régissent toutes
choses au-delà des apparences, et les mystères auxquels il ne trouvait pas d’explication
le troublaient, la manifestation évidente d’un pouvoir surnaturel l’inquiétait.
    Depuis