Les cochons d'argent

eu le hoquet dans la nuit : onyx, sardoines, agates, améthystes, émeraudes, cristaux de gypse, jacinthes, saphirs, turquoises, lapis-lazuli… Suivaient, empilés sur des brancards, les couronnes et diadèmes en or des princes vaincus, comme hérissés de rayons de soleil, et d’autres ornés de rubis effarants et de perles énormes. Et toujours plus d’or, à en faire briller les rues tandis que ce flot ininterrompu s’écoulait pesamment vers le Capitole en une extravagante boursouflure.
    Je me souviens que, vers le milieu de l’après-midi, le niveau sonore commença à faiblir – non tant parce que la foule avait perdu la voix ou se lassait, mais comme si cet étalage d’exubérance impériale n’était plus accueilli avec la joie enfantine un peu démonstrative du début. De simples applaudissements ne semblaient plus suffire. L’interminable colonne redoubla de fierté au passage du joyau de la procession : le trésor du Temple sacré de Jérusalem – un étrange chandelier à sept branches, une massive table en or et le célèbre Pentateuque, les cinq manuscrits de la loi juive.
    — Festus aurait mérité de voir ça, gémit Galla.
    Nous avions tous la larme à l’œil – il faut reconnaître que le vin avait généreusement coulé…
    Il y eut comme un temps mort. Maïa et moi avons aidé les enfants à redescendre sur le trottoir, et nous les avons escortés, une fois regroupés par famille, vers les latrines publiques les plus proches. Tout ce petit monde regagna ensuite l’échafaudage et l’on distribua de l’eau pour éviter de se déshydrater.
    — Oncle Marcus, je vois un monsieur qui a mis la main dans la jupe d’une dame !
    Marcia ! La petite avait le sens de l’observation ; elle n’en était pas à son premier coup d’éclat de la journée. Sa mère Marina ne releva pas ; épuisée par les commentaires gênants de sa gamine, elle ne réagissait que rarement.
    — Pour être pris la main dans le sac… remarquai-je sans réfléchir.
    — Grands dieux, Marcus, c’que tu peux être vulgaire ! lança Maïa, outrée.
     
    Des bêtes d’une blancheur éblouissante, les cornes fleuries, étaient conduites par des prêtres à la démarche souple, choisis parmi chaque collège sacré de la ville. Des joueurs de flûte les accompagnaient dans des volutes d’encens, tandis que de jeunes danseuses se livraient à leurs acrobaties démonstratives là où il restait un peu de place. Des acolytes portaient des encensoirs en or et les instruments devant servir au sacrifice.
    — Oncle Marcus, le monsieur est là, celui qui pue !
    Un visage dans la foule… enfin, une odeur…
    Je l’aperçus dès qu’elle eut crié. Il se tenait adossé à une colonne de portique, de l’autre côté de la rue. Ce long visage au teint bilieux, cette maigre chevelure dégoûtante, c’était bien lui : le serveur que j’avais retrouvé chez moi à mon retour de Bretagne. Ce n’était sans doute pas un hasard si Smaractus avait profité de mon absence pour me trouver un remplaçant. On avait planté ce débris putride chez moi à dessein, pour m’espionner. Et il m’espionnait toujours… Me débarrassant d’une petite de 2 ans qui trônait sur mes épaules, je chargeai discrètement Maïa de superviser la situation tandis que je m’absentais, prétextant une histoire de tuyau hippique.
    Je ne crois pas que Maïa m’ait jamais vraiment pardonné.

57
    Je traversai la rue sous le nez des premières rangées de captifs de Judée. Sept cents prisonniers, choisis pour leur imposante stature, avaient été déportés pour les seuls besoins du défilé de Titus. On les avait habillés de tuniques raffinées pour masquer les coups qu’ils avaient reçus des soldats au cours de leur périple. Leur peur était palpable. Comme ils le savaient sans doute, lorsque Vespasien aurait atteint le Capitole, il n’accomplirait pas le sacrifice avant d’avoir été informé de leur exécution à la prison Mamertine. Pas un de ces pauvres bougres ne pouvait espérer échapper à la pendaison ; on ne se contenterait pas de sacrifier une figure emblématique de leur révolte.
    Le rôle avait d’ailleurs échu à un certain Simon, fils de Gioras, que le sort avait désigné pour être, lui, étranglé en public. Des gardes l’avaient extrait des rangs au pied des marches de Gemonia, le glaive brandi et disposés à lui transpercer les reins à la première occasion ; ils me lancèrent un regard