Les cochons d'argent

trait sur cette énigme, et la rage que j’éprouvais d’avoir été roulé dans la farine par Decimus Camillus n’arrangeait rien. Chaque fois que nous nous rencontrions, Petronius Longus me demandait où j’en étais. Il savait à quel point cette question m’était désagréable, mais l’histoire le captivait tellement qu’il ne pouvait s’en empêcher. J’en vins à l’éviter, ce qui me déprima encore davantage. Vespasien continuait à être l’objet de tous les commentaires. Chez le barbier et aux thermes, aux courses et au théâtre, j’éprouvais un pincement étrange en écoutant les ragots, étant donné ce que je savais…
    Je connus une période de déprime pendant six bonnes semaines : je bâclais les affaires de divorce, je négligeais de délivrer les injonctions en temps voulu, j’oubliais de me présenter aux audiences, je me suis déchiré les ligaments au gymnase, je m’endormais au théâtre, je me suis brouillé avec ma famille, je jouais à cache-cache avec mon propriétaire, je buvais trop et ne mangeais pas assez et, pour finir, je fis le vœu ferme de ne plus jamais toucher à une femme…
     
    Un jour, Lenia m’alpagua.
    — Ta copine est passée.
    Par réflexe, je demandai :
    — Laquelle ?
    J’aimais bien laisser entendre que des acrobates de Tripoli à moitié nues troublaient la quiétude de mes après-midi. Lenia savait très bien que j’avais fait vœu d’abstinence ; le claquement des sandales et les rires étouffés dans l’escalier lui manquaient sans doute. Sans parler des cris indignés de maman, le lendemain matin, quand elle les virait d’un coup de balai en même temps que la poussière.
    — La petite choute avec le pedigree et les bracelets ! J’l’ai laissée pisser dans la cuve. Elle t’a déposé un mot, là-haut…
    Je fonçai vers l’escalier. J’arrivai au sixième en nage et avec une bonne quinte de toux. Ma mère était passée, à en juger par la pile de toges raccommodées, le char dessiné sur une ardoise par ma nièce et le mulet disposé dans un plat. Je balançai tout ça de côté en cherchant frénétiquement.
    Le mot se trouvait dans ma chambre. Je ne pus retenir un pincement d’émotion en pensant qu’elle s’était trouvée là. Elle avait coincé son message sur ma pile de poèmes, sous le bracelet noir que je reconnus. Je me demandai si elle avait compris que Aglaïa, Déesse Radieuse s’inspirait d’elle. Dans mes odes, toutes les femmes s’appellent Aglaïa – un poète n’est jamais assez prudent…
    Sosia m’avait laissé une tablette en bois détachée d’un de ces carnets de poche qui en comptent quatre. Elle l’avait profondément gravée avec un stylet, dans une écriture ronde qui trahissait son manque de pratique.
     
    Didius Falco, je connais un endroit où peuvent se trouver les cochons d’argent. Si je vous y conduis, vous pourrez toucher votre prime. Rendez-vous à la Borne Dorée dans deux heures. Si vous n’avez pas le temps, j’irai pour vous…
     
    Je redescendis quatre à quatre, fou de panique.
    — Lenia ! Lenia ! À quelle heure est-elle passée ?
    Ils m’attendaient calmement en bas, au pied de l’escalier.
    Smaractus !
     
    J’aperçus au rez-de-chaussée quelques ombres qui se déplaçaient pieds nus sur les dalles : les gladiateurs de mon logeur, soucieux de récupérer les loyers impayés.
    J’avais un accord avec le tailleur du premier : en cas d’urgence, il m’autorisait à traverser son atelier pour, de son balcon, sauter sur le toit du réduit où l’on stockait du matériel en cas d’incendie. De là, je pouvais gagner la rue. J’avais dépassé sa porte. J’allais faire marche arrière quand elle s’ouvrit. Quelqu’un sortit, pas le tailleur.
    Ils venaient droit du gymnase très particulier de Smaractus, en tenue complète de combat. Au rez-de-chaussée se tenaient les mirmillons, le torse bien huilé au-dessus d’un lourd ceinturon, le bras droit rembourré et enserré dans du métal de la clavicule au poignet, coiffés de leur haut casque à crête aux extrémités redressées, tels des poissons moqueurs. Derrière moi et me surplombant, deux maigrelets rigolards, vêtus de simples tuniques, mais chacun armé d’un filet menaçant, roulé autour du bras – Smaractus les appelait affectueusement ses « pêcheurs ».
    Je fis volte-face.
    — Didius Falco, tu as l’air bien pressé !
    Je reconnus celui qui avait parlé à sa carrure familière. Il