Les cochons d'argent

non taillé et des guirlandes de feuillage sombre sur les côtés. Un des jeunes hommes trébucha en arrivant au pied de l’autel. Je m’avançai pour l’aider, mais sans la regarder. La bière était si légère qu’elle manqua de nous échapper quand nous l’avons hissée sur le bûcher.
    L’hommage de son père fut court, presque de pure forme. Tout comme l’avait été la vie de Sosia. Ce jour-là Publius Camillus sut trouver des mots simples… simples et vrais :
    — Sosia Camillina était ma fille unique. Elle était juste, obéissante et respectueuse. Elle a été arrachée au monde avant de pouvoir connaître l’amour d’un mari et de porter des enfants. Ô dieux ! Recevez paisiblement sa jeune âme…
    Il saisit un des flambeaux et, le regard détourné mais souverain, mit feu au bûcher.
    — Adieu et bonne chance, Sosia Camillina.
    Elle nous quitta, entourée de fleurs, de menus objets et d’huiles délicates. Les gens pleuraient – moi le premier. Les flammes chargées de senteurs s’élevaient en crépitant. Je l’aperçus un instant à travers la fumée. Puis ce fut fini. Elle avait disparu.
     
    Petronius et moi avions subi ce rituel respectueux nombre de fois. Nous n’y avions jamais pris goût. Je marmonnai dans ma barbe alors que nous nous tenions à l’écart.
    — C’est écœurant ! Au nom d’Hadès, tu peux m’expliquer ce que je fais ici ?
    Il me fit la leçon à voix basse, me conseillant de rester calme.
    — Tu apportes tes condoléances de professionnel. Sans compter l’espoir un peu fou de retrouver ici le maniaque que nous recherchons. Si son crime lui est monté à la tête, il aura peut-être voulu braver le mausolée de son faciès diabolique…
    Sans abandonner mon air funèbre, je lançai, railleur :
    — Oui, c’est ça ! S’exposer à des regards curieux, et dans un lieu truffé de soldats sur les nerfs, qui n’attendent qu’une chose, pourchasser tout invité indésirable au regard bizarre…
    Petro posa une main sur mon bras.
    — Nous pourrions aussi repérer quelqu’un de la famille dont l’attitude cloche…
    — Nous pouvons écarter la famille ! répliquai-je, péremptoire.
    Petronius haussa un sourcil ; il avait laissé cette partie ingrate de l’enquête au préteur – un magistrat du rang des Camillus pouvait bien aller tremper ses sandales immaculées dans leur fumier. Il estima sans doute que j’étais trop chagriné pour envisager la question. Il se trompait.
    — Les femmes Camillus sont trop faibles, les enfants trop jeunes. Decimus Verus se trouvait au Sénat – cinquante sénateurs peuvent en témoigner, mais leur parole ne vaut pas grand-chose… par contre le vieil esclave de la mer Noire qui cire ses bottes le confirme, ce qui me suffit amplement. Quant à Publius Meto, il débattait de la marine marchande avec l’ex-mari de sa nièce ; ce qui, soit dit en passant, cher Petro, écarte ce cher monsieur avant même que nous ayons pensé à lui !
    J’avais fait mes recherches. J’avais reconstitué l’emploi du temps de parents dont le sénateur et son frère avaient oublié jusqu’à l’existence.
    En revanche, je n’avais pas rencontré l’ex-mari d’Helena Justina. Je n’avais même pas pris la peine de chercher son nom. J’avais deux raisons de l’absoudre : l’esclave de la mer Noire m’avait dit où il se trouvait ce jour-là, et puis de toute manière il était divorcé. J’avais suffisamment connu de couples mariés pour croire que les parties respectives se trouvaient mieux loties une fois l’union dissoute. Cet homme partageait mon avis et me paraissait un individu des plus raisonnables.
     
    N’allez pas croire que mon imperturbable camarade de chambrée était demeuré inactif. Petronius avait prêté main-forte aux hommes du préteur local. Il avait su se rendre indispensable à l’édile chargé de l’affaire – heureusement ce n’était pas Pertinax, nous étions dans la Région VIII, celle du Forum. Petro lui-même fut chargé de fouiller le passage de la Louve dans ses moindres recoins. L’entrepôt se trouvait appartenir à un ex-consul du nom de Caprenius Marcellus ; assez âgé, l’homme se mourait d’une lente maladie dans une propriété de campagne à cinquante milles au sud de Rome. Le seul état de mourant aurait suffi au préteur comme alibi, mais Petronius préféra faire l’aller et retour pour s’en assurer. Caprenius Marcellus n’était pas notre homme : il