Les cochons d'argent

la ruelle en question, je tombai sur des égoutiers affairés autour d’un trou, comme le sont toujours les égoutiers. Ils travaillaient avec une énergie peu commune, remplissant frénétiquement le trou avec du ciment. Aussi bizarre que cela puisse paraître, je ne vis pas la moindre gourde de vin.
    Je m’adressai à eux avec le ton formel que je réserve aux techniciens.
    — Désolé de vous interrompre, mais vous n’auriez pas eu l’occasion, par hasard, d’apercevoir le capitaine Petronius Longus de la patrouille de l’Aventin ?
    Le contremaître jugea bon de m’expliquer sa philosophie de la vie.
    — Écoute, Centurion, le jour où les égouts décident de noyer la via Sacra sous cinq cents ans de merde, les terrassiers chargés de boucher les conduits ont mieux à faire que de recenser les passants !
    — Navré de vous avoir dérangé, fis-je le plus poliment du monde.
    Et pour une fois, cela marcha.
    — Derrière les entrepôts à poivre, lâcha-t-il sèchement. Ils sont toute une bande à remuer la poussière.
    J’étais déjà à mi-chemin quand je lui criai merci.
    Il n’y avait aucune raison de se presser.
     
    Le passage de la Louve se trouve au sud du Forum, près du marché aux épices. Il ressemble à toutes ces ruelles escarpées et tortueuses qui se greffent sur les rues plus importantes : juste assez large pour qu’une carriole en force le passage, avec un sol en boue séchée, encombré de débris de bois et de détritus.
    Les étages supérieurs des immeubles avançaient sur la rue, et les volets battants venaient cacher le ciel. On sentait l’odeur de moisi laissée par toute une faune nocturne dégénérée. Un chat miaula hargneusement à mon passage. C’était le genre d’endroit où l’on se fait du souci en voyant quelqu’un arriver – et tout autant dans le cas contraire. Cela semblait une bien triste destination pour les caravanes majestueuses qui trimbalent à travers le monde les richesses d’Arabie, des Indes et de Chine que l’on vend ensuite à Rome.
    L’entrepôt que je cherchais avait l’air abandonné. Une végétation abondante occupait les ornières devant l’entrée ; une carriole reposait, bancale, sur un seul essieu. Je les trouvai dans une cour, Petronius Longus et une douzaine d’hommes. Avant même de passer la grille, j’eus un pressentiment en entendant ces voix tristes et professionnelles. J’avais trop souvent entendu ce ton abattu.
    Petro s’avança vers moi.
    — Marcus !
    Je perdis sur-le-champ mes derniers doutes et le peu d’espoir qui me restait. Il arriva jusqu’à moi et saisit mes deux mains. Son regard glissa sur mes blessures, trop préoccupé pour s’y attarder – il n’aurait jamais le cœur endurci. Tandis que d’autres perdent leur temps dans des bars à huîtres, à déverser leur cynisme sur tout et rien, Petronius Longus se contente d’offrir son long sourire généreux. Se retournant alors qu’on faisait du bruit derrière lui, il passa un bras autour de mes épaules, toujours incapable de me dire ce qui était arrivé. Cela était sans importance, j’avais déjà compris.
    On l’avait retrouvée dans l’entrepôt. J’arrivai au moment où ils la sortaient. C’est ainsi que je la vis pour la dernière fois. Sa robe blanche pendait comme un écheveau de laine, au bras d’un soldat attristé, tandis que sa tête reposait en arrière, d’une façon qui ne trompait pas. Sosia Camillina était morte.

18
    La pénombre, les torches, la patrouille attendant l’arrivée du magistrat.
    Ils avaient l’habitude des prostituées étranglées et des femmes de pêcheur assassinées à coup de pieu, mais là, on touchait au Sénat – ce ne serait sans doute pas plus compliqué à résoudre, mais les formalités s’annonçaient considérables.
    — Nous avons perdu des heures à chercher, gémit Petronius, abattu. Il a fallu faire cracher toute une série de maquereaux qui l’avaient vue passer. Une fois dans la bonne ruelle, il a encore fallu tabasser quatre veilleurs avant d’identifier l’endroit. Mais trop tard. J’y pouvais plus rien… Vraiment rien… Putain de ville !
    Et pourtant, il adorait Rome.
     
    Ils l’allongèrent dans la cour.
    D’habitude, on arrive à maintenir un certain détachement. On ignore tout de la victime – on fait connaissance après le crime. Je recommande chaudement de faire les choses dans cet ordre.
    Je me cachai le visage.
     
    Je sentis Petronius Longus écarter