Les cochons d'argent

offert à ma mère.
    — C’est tout à fait le genre de couverture qu’ils pourraient employer. Vous vous êtes renseignée ?
    — Bien sûr ! Falco, le camelot qui gère ce négoce n’est autre que… Atius Pertinax.
    Pertinax ! Je ne m’attendais vraiment pas à retrouver son nom mêlé à cette affaire. Pertinax, écoulant de la vaisselle de pacotille ! Cet édile au nez pointu qui avait eu le nerf de m’arrêter quand il recherchait Sosia et de me passer à tabac avant de réduire mon mobilier en charpie ! Je lâchai un juron cinglant utilisé par les esclaves au fond des mines de plomb en espérant qu’Helena ne comprendrait pas.
    — Ce n’est pas une raison pour devenir grossier, répliqua-t-elle d’une voix posée.
    — Au contraire, demoiselle ! Vous connaissez ce sale pou ?
    Helena Justina, fille de sénateur, à qui je devais un perpétuel étonnement, déclara d’un ton retenu, surprenant chez elle :
    — Vous n’êtes pas très futé, Didius Falco. Est-ce que je le connais ? Et comment ! Nous avons été mariés.
    Je sentis enfin toute la fatigue de ce voyage éprouvant s’abattre sur moi.

35
    — Maintenant vous allez me soupçonner.
    — Quoi ?
    On consacre des mois à résoudre une énigme qui se dérobe sans cesse. Et en une seconde, on progresse à pas de géant, trop vite pour un pauvre petit cerveau.
    Je comprenais enfin le ton réservé de Decimus lorsqu’il m’avait parlé de Pertinax : c’était son misérable gendre. Atius Pertinax ! Désormais je savais. Je savais qui acheminait les cochons d’argent vers l’Italie et sous quelle couverture : dissimulés sous une cargaison des plus banales à laquelle les douaniers d’Ostie – des hommes de goût, chargés de prélever la taxe sur les produits de luxe – devaient jeter un coup d’œil grimaçant sans jamais s’abaisser à fouiller le navire. Cette pauvre Helena avait cherché à gagner Rome sur une embarcation croulant sous le poids des cochons d’argent !
    Ce n’était pas tout. Pertinax, édile affecté au secteur de la porte Capena, avait joué les taupes dès le départ, dans le bureau du préteur. Il avait donc appris où Decimus, l’ami dudit préteur, avait caché au Forum le lingot égaré – et c’était sans doute lui qui avait fait enlever Sosia Camillina chez elle. Après que j’eus tout fait capoter, il avait découvert qu’elle se trouvait chez moi, avait prévenu son père, et s’était servi de Publius pour me faire arrêter, parce que je les menaçais. Et tout cela dans un vent de panique, car le lingot égaré dans la rue risquait de conduire à lui.
    Helena était son épouse…
    — Votre première idée, insista-t-elle, sera de penser que je suis impliquée.
    Non… Après tout, elle n’était plus son épouse…
    — Vous êtes trop sérieuse.
    Passée ma première intuition, je ne me trompe jamais…
     
    Elle n’allait pas me laisser en si bon chemin.
    — Votre cervelle de moineau s’y retrouve ? Les deux noms soufflés par Triferus à oncle Gaïus doivent donc être : mon mari Pertinax et Domitien, le fils de Vespasien.
    — Oui, fis-je.
    Comme toujours face à elle, je me sentais d’une utilité folle ! Gaïus avait sans doute refusé de nous livrer les noms car Pertinax avait été le mari d’Helena.
    Un long silence s’ensuivit. Un peu vexé, je finis par demander :
    — Dites-moi, ma chère, il y a longtemps que vous avez compris tout cela ?
    Elle resta muette un moment.
    — Dès l’instant où le capitaine du navire appartenant à mon mari a refusé de nous prendre. Gnaeus et moi nous étions séparés en bons termes. J’ai trouvé cela si grotesque !
    Elle l’appelait toujours Gnaeus.
    — Le capitaine a dû être plutôt stupéfait par votre demande. Quels sont les rapports entre Gnaeus et votre oncle ? demandai-je soudain, songeant à une nouvelle piste.
    — Oncle Publius ne peut pas être au courant.
    — Vous en êtes certaine ?
    — C’est impossible !
    — Que pense-t-il de Vespasien ?
    — Oncle Publius le soutient, bien entendu ; c’est un homme d’affaires, il aime la stabilité. Vespasien sait gérer le pays. Les impôts sont élevés, mais les profits du négoce aussi.
    — Votre oncle procure pourtant une couverture idéale à Pertinax, et à plus d’un titre.
    — Par Junon, pauvre oncle !
    — L’est-il tant que ça ? Dites-moi plutôt quel parti votre oncle avait pris pendant les discussions sur