Les contrebandiers de l'ombre

faire ta connaissance, spécialement, tu t'en doutes, ma mère. Tu l'adoreras, Dante, j'en suis sûre. Elle n'est pas aussi sévère que mon père.
    Pour tout dire, c'est la seule personne qui soit capable de l'apaiser et de le faire changer d'avis.
    Ce discours la rendait encore plus impatiente de les revoir tous.
    — Vraiment ? dit Dante avec un sourire. Ta mère doit être une femme remarquable !
    — Je crois que vous vous entendrez bien tous les deux. Elle a son tempérament, mais cela ne dure pas... (Elle s'arrêta brusquement sur sa lancée.) Conny ?
    — Oh, il doit être en bas à écouter les fariboles de Longacres. Tu pourras toujours lui dire au revoir.
    — Que vais-je lui dire ? Je lui avais promis de l'emmener à Camareigh. J'espère qu'il comprendra.
    Elle se sentit coupable de laisser le jeune garçon seul à Londres après lui avoir fait des promesses qu'elle ne pouvait tenir.
    — Ne t'en fais donc pas pour lui. C'est déjà un dur. Cependant, ajouta Dante, sois assurée que je le tiendrai à l'œil. Il sera avec moi quand je viendrai te rejoindre. J'ai déjà pensé à son avenir. On descend ? Tout l'équipage attend pour te saluer.

    Le sourire de Rhea était triste. Elle revivait les longues journées à bord du Dragon des mers, sous le soleil des tropiques, à l'ombre des voiles gonflées par les alizés ; les nuits remplies d'étoiles ; le lever de la lune, transformant la surface des eaux en vif-argent.
    — Difficile d'imaginer que tout cela est terminé. On dirait un rêve, maintenant. Les visages vont se brouiller dans ma mémoire. Mais ces jours passés à bord me resteront chers, Dante.
    — Je le sais.
    Pendant un moment, ils restèrent enlacés à mêler souvenirs heureux et craintes de l'avenir. Né sur une côte sauvage et déserte, cet amour allait affronter un rivage autrement plus dangereux.

    Toujours aux aguets, la curiosité de Kirby fut piquée lorsque sir Morgan et l'homme à la balafre descendirent pour discuter. L'officier de marine s'adressait visiblement au balafré comme s'il parlait au roi George en personne. Le personnage couturé rappelait vaguement quelque chose à Kirby, mais il n'arrivait pas à retrouver le nom. Il vit avec encore plus d'étonnement la malle de lady Rhea emportée dans une voiture par deux valets dont il ne connaissait pas la livrée. Personne ne lui avait dit qu'elle partait, et les bagages du capitaine ne semblaient pas suivre.
    Lady Rhea apparut en cape de voyage. Elle avait pleuré, et le capitaine ne semblait pas au meilleur de sa forme.
    — Rhea!
    Kirby sentit ses genoux se dérober. Seigneur ! C'était lui, le duc de Camareigh ? Il comprenait maintenant pourquoi le capitaine faisait grise mine.
    — Oh ! Kirby ! Voici Kirby, père, le steward à bord du Dragon des mers. Il m'a soignée et sauvée de la fièvre dont j'étais atteinte.
    — Votre Grâce...
    — Monsieur Kirby, fit gracieusement le duc, plein de respect pour le jugement de Rhea, il semble que je vous doive ma plus profonde gratitude pour les soins attentifs que vous avez su prodiguer à ma fille.
    Le duc n'en revenait pas encore de remercier de la sorte des gens qu'il avait sérieusement envisagé de faire arrêter comme hors-la-loi.
    Kirby marmonna quelques mots de remerciements, avant de se rappeler où il avait rencontré le duc, autrefois. Un peu nerveux, il déclara sans réfléchir :
    — Si je puis me permettre, Votre Grâce n'a pas du tout changé depuis la dernière fois, il y a vingt-cinq ans, que je l'ai vue.
    Lord Dominick s'étonna poliment de cette petite impertinence, et Kirby ajouta précipitamment:
    — J'étais au service de lord Merton-Jacobi, dixième du nom.
    — Ah oui, je me souviens très bien de lord Merton-Jacobi. Il avait beaucoup de choses en commun avec ma grand-mère. Tous les deux étaient des tyrans !
    Lord Dominick lança un bref coup d'œil dans la direction de Dante Leighton, comme s il le voyait sous un autre jour. La remarque innocente de Kirby avait ravivé à l'insu de son auteur de vieux souvenirs chez le duc, des souvenirs de son caractère vindicatif, mais aussi de la réputation douteuse qu'il avait lui-même en ce temps. Ces souvenirs lui causaient une grande contrariété. Sa fille était maintenant mariée à un homme qui avait égalé, sinon surpassé ses propres folies de jeunesse. Lucien Dominick était autrefois un homme ambitieux, violent et sans principes, comme Dante Leighton.
    — Lady Rhea!
    Sidéré, consterné, le duc