Les contrebandiers de l'ombre

un long moment de silence presque religieux.
    Brusquement, elle sentit une main tirer sa cape.
    — Conny ! s'écria-t-elle, soulagée. (Elle l'enveloppa de ses bras.) Je ne pensais pas te trouver pour te dire au revoir !
    — Vous partez tout de suite, vrai ? demanda-t-il.
    — Oui, Conny. Il le faut. Voici mon père, fit Rhea en désignant l'homme de haute taille à sa droite. Il m'a annoncé que ma mère est très malade. Elle a besoin de moi, Conny, et je dois partir aujourd'hui. Quand Dante viendra, dans quelques jours, l'accompagneras-tu? Je voudrais tant que tu viennes à Camareigh !
    —Vous le pensez vraiment, milady ? demanda Conny prudemment, tandis qu'il observait le visage peu sympathique de l'inconnu. Lui, il voudra bien ?
    Le visage balafré ne lui inspirait guère confiance.
    —Père ?
    Lord Dominick sentit qu'il perdait des points au dernier moment. Voilà maintenant que sa fille invitait ce petit morveux à Camareigh ! Il ne pouvait cependant pas refuser.
    — Mais bien sûr. Nous espérons vous voir chez nous. Quel est votre nom, jeune homme ?
    — Brady, Votre Grâce. Constantin Magnus Tyrone Brady ! Conny pour mes copains, lança le gamin avec audace.
    — J'ai bien compris. Je m'en souviendrai la prochaine fois.
    Dévisageant le petit bonhomme au regard fier, il comprit pourquoi Rhea s'était attachée à ce garçon. Il rappelait par certains côtés leur Robin.
    Après un dernier sourire à Dante et Conny, Rhea détourna la tête-pour qu'ils ne vissent point ses larmes, et sortit devant son père.

    Chapitre 5

    Deux éclairs, puis trois autres jaillirent de l'obscurité profonde. La voie était libre. A l'ancre devant Bishop's Creek, le ruisseau de l'Evêque, le sloop de contrebande répondit à son tour, tandis que les tonneaux de cognac émergeaient de la cale pour être palanqués jusque dans les petites embarcations qui dansaient tout autour, affluant à ce rendez-vous interdit. Les barques chargées de marchandises entamèrent le chemin du retour au rivage. Le sloop remit de la toile et disparut vers le large.
    A terre, une procession de porteurs prit soin de la cargaison et l'emmena vers la Croix de Marwest, d'où l'on ne voyait que la lanterne de l'Auberge de la Tombe-l'Evêque. Au croisement, le groupe se divisa, une partie gagnant le village endormi de Marleigh, et l'autre, vers le sud, Westlea Abbot. Sam Lascombe, le propriétaire de l’Auberge de la Tombe-l'Evêque, observait ce trafic depuis une fenêtre, au premier étage de son établissement.
    L'horloge sonna une heure. On ne voyait rien au pied de la maison, mais Sam savait que Jack Shelby était là, avec une bande de fripouilles armées de piques, de coutelas et de pistolets.
    Malheur au pauvre passant qui aurait eu la mauvaise idée de s'approcher à ce moment.
    — Ils arrivent ? murmura derrière lui une voix encore trop forte pour le goût de Sam, qui bondit de surprise, le cœur battant la chamade, et se cogna la tête contre une poutre.
    — La peste soit de toi ! souffla-t-il en se jetant sur le côté. Qu'est-ce que tu essaies de prouver? Tu vas m'envoyer six pieds sous terre ! Qu'est-ce que c'est que ces façons de se glisser derrière les gens, comme ça ?

    — Si « les gens » ne fourraient pas leur nez là où ça ne les regarde pas, ils n'auraient pas peur que leur femme vienne derrière eux ! Je ne vois rien...
    Sam Lascombe leva les yeux au ciel.
    — C'est exactement ce qu'ils veulent, et ce qu'ils prétendent faire, Dora ! Qu'on ne voie ni n'entende rien !
    Sam Lascombe était fatigué, beaucoup de travail l'attendait le lendemain.
    — Je suppose qu'ils vont encore nous prendre les chevaux ? demanda sa femme.
    Sam essaya de distinguer son visage dans le noir. A quoi voulait-elle en venir ?
    — C'est ça ou la baraque en cendres jusqu'aux fondations. Pas besoin de te rappeler ce qui est arrivé aux Webber quand le vieux Daniel leur a refusé les siens ?
    Tous deux se souvenaient trop clairement de la maison des Webber, détruite par l'incendie, et du corps de Daniel Webber, le cou brisé, en bas d'une falaise. Le rebelle avait été fouetté jusqu'au sang avant d'être achevé.
    Un bruit de pas s'approcha, puis s'arrêta net. Ils attendirent, blottis à l'angle de la fenêtre, sachant bien qu'ils entendraient sous peu les chevaux sortir des écuries.
    Quand le calme serait revenu, Sam irait dans celles-ci pour découvrir éventuellement, à la place des chevaux, une vingtaine de dames-jeannes de cognac,