Les contrebandiers de l'ombre

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    — Je l'étais peut-être. Mais en tout cas, c'est fini. S'il le veut bien, je pourrai compatir avec ton frère Robin sur les joies et les peines de t'aimer trop fort.
    Rhea reposa sa tête sur l'épaule accueillante de Dante, et commença à se dire que tout se passerait bien, maintenant que son mari était à Camareigh.

    Chapitre 9

    — Où est donc allée se planquer cette canaille ? grommela Kirby, qui parcourait en tous sens la galerie longue, en donnant plutôt l'impression de s'adresser aux sombres visages des ancêtres Dominick qui ornaient les murs. (Il ralentit et fouilla avec plus de circonspection derrière les meubles.) Je l'avais pourtant prévenu. Sale bête !
    Pas de trace de Jamaïca. Un silence religieux. Il en était tout autrement aux cuisines. Le personnel était au bord de la mutinerie. Cette vieille roublarde de Jamaïca s'était introduit dans ce domaine réservé et incroyablement complexe, pour dévorer un plat entier de saumon fraîchement préparé, enrichi d'une sélection personnelle de rognons et de bacon. Elle s'était même arrangée pour planter ses dents dans le bifteck. Autant de plats destinés au petit déjeuner de la famille ducale !
    Kirby gagna l'aile habitée par les Dominick et leurs hôtes, concluant que Jamaïca avait cherché refuge dans la chambre du capitaine, car personne n'osait toucher un poil de ce catastrophique félin tant qu'il jouissait de la protection de lord Leighton.
    Presque parvenu au couloir, le valet remarqua un morceau de viande à moitié mâché, calé entre deux portes. Pris au piège !
    — Ah, ah ! Je te tiens, sacripant ! Poil de carotte ! s’écria-t-il, l'écume aux lèvres, en bondissant dans la chambre.
    Il referma la porte violemment derrière lui et se retrouva face à face avec la duchesse interloquée. Sur les genoux de celle-ci se prélassait l'abominable grippeminaud.
    — Oooh.... Euh, Votre Grâce ! gémit Kirby, la face cramoisie.
    La duchesse sourit, retenant par dignité un rire plus franc.

    — C'est votre chatte, j'imagine. (Kirby eut un geste d'excuse.) Et je crois deviner qu'il a fait une grosse bêtise, non ? Par exemple, n'aurait-il pas volé le saumon prévu au déjeuner ?
    — Comment le savez-vous, Votre Grâce ? fit le valet en écarquillant les yeux.
    La duchesse éclata de rire gaiement.
    — Je peux le sentir à son haleine, répondit-elle, encore plus amusée par l'embarras du vieux serviteur.
    Au grand étonnement de celui-ci, elle caressa la vieille chapardeuse sous le menton, en lui glissant des mots doux.
    — Je vais la ramener aux écuries, Votre Grâce, affirma Kirby, plein de bonnes résolutions. Le capitaine, je veux dire Sa Seigneurie, serait terriblement contrarié s'il apprenait que Jamaïca est venue troubler Votre Grâce.
    — Ah ? C'est donc aussi la chatte du capitaine Leighton ?
    — Ben, euh, plus que le mien. C'était la mascotte du bateau, voyez-vous. C'est le capitaine qui l'a sauvée de la noyade : elle était enfermée dans un sac en rade de Port Royal.
    — Je peux voir que mon gendre et moi partageons au moins deux passions, remarqua la duchesse.
    — Je vous demande pardon ?
    Kirby se racla furieusement la gorge. Quel rustre il faisait ! Habillée de velours vert, ses cheveux de jais retenus par des perles montées sur des épingles, la duchesse ne pouvait rien envier à une reine.
    — Oui, nous aimons tous les deux Rhea et les chats. Car il aime ma fille, n'est-ce pas, monsieur Kirby ? demanda-t-elle avec un large, sourire avenant, mais aussi un éclair inquisiteur dans ses splendides yeux violets.
    — Oh, bien sûr, Votre Grâce, fit-il simplement. Le capitaine n'est plus le même depuis qu'ils se sont rencontrés. Il l'aime comme il aimait sa mère, lady Elayne. Il y a peu de gens ou de biens que lord Leighton respecte en ce monde ; mais une fois qu'il est conquis, c'est une part de lui-même. Il pourrait devenir fou s'il perdait Rhea ou son domaine de Merdraco.
    — Un tel amour peut devenir un peu obsédant, vous ne trouvez pas, monsieur Kirby ?
    demanda la duchesse, qui avait l'exemple de la cousine Kate encore frais dans sa mémoire.
    — Oh, certes, Votre Grâce, agréa le petit serviteur. Mais si je puis dire, lady Rhea pourrait influer grandement sur l'avenir du capitaine, je veux dire de Sa Seigneurie. Elle l'a déjà influencé et conduit sur un chemin plus tranquille. Elle pourra toujours le faire, je crois bien.
    Je parie qu'il ne s'en aperçoit même pas, sûr !
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