Les contrebandiers de l'ombre

chemise et son gilet.
    — Non...
    Il fouilla dans l'obscurité grandissante, à la recherche d'un signe sur le beau visage de sa femme.
    — J'espérais, présomptueux que je suis, que cette triste affaire ne viendrait pas souiller tes oreilles. Mais c'était idiot. Et j'aurais dû te la raconter moi-même. Que t'a-t-on dit, exactement?
    — Que tu avais été accusé du meurtre d'une jeune fille.
    — Suspecté, non accusé, pour commencer. Aucune preuve n'a pu être apportée, bien qu'il y ait eu des preuves circonstancielles. J'étais innocent, mais j'avais mauvaise réputation, et je créais des ennuis, des scandales. Cela était vrai, et je n'en suis pas fier, mais, crois-moi, Rhea, je n'ai jamais assassiné Lettie Shelby.
    A la lumière des chandelles de cette galerie, où était passé l'orgueilleux capitaine du Dragon des mers ?
    — Qui était-ce ?
    — Une fille de Marleigh. Son père était le régisseur de Merdraco jusqu'à ce que je découvre qu'il me volait. Je l'ai renvoyé. Il s'occupait de la vente et de l'achat du bétail, de la nourriture des animaux et surveillait les tenanciers. Malheureusement, il truquait mes livres de comptes et empochait la différence. Ce qui me semblait le plus répréhensible était sa brutalité envers le personnel et les tenanciers. Mais je l'ai renvoyé trop tard. Sans le poursuivre. Sa fille venait d'être engagée au château. La première fois que je l'ai vue, elle nettoyait les cendres de la grande cheminée. Même avec le visage couvert de poussière grise, Lettie était ravissante. Pas une beauté classique, mais elle était chaleureuse. Elle possédait une séduction naturelle et le savait. Elle s'y entendait pour attirer l'œil d'un homme avec le mouvement de ses hanches.
    Séduire, c'était comme respirer chez elle. Un acte pratiquement automatique. J'étais jeune, échauffé et idiot, mais je n'étais pas le seul homme qu'elle avait amadoué. J'étais pourtant celui à qui elle a volé une montre. La montre était dans sa main quand on a retrouvé le corps.
    — Que s'était-il passé ?
    — Elle était apparemment allée à la rencontre de quelqu'un dans la lande. Ce n'était peut-être pas la première fois. L'endroit était très abrité, tranquille, certainement adéquat pour des amants discrets. C'est une promenade connue, là-bas, dans la lande. Cette fois, leur rendez-vous se termina mal. Elle a été battue puis étranglée.

    — Et elle avait ta montre ? demanda Rhea. Si ce que tu as dit sur sa réputation était vrai, et si elle travaillait au château, ce n'était pas bien suffisant pour faire peser tous les soupçons sur toi. Pourquoi n'a-t-on pas cherché d'autres suspects ?
    — Parce que le jour précédant sa mort, elle s'était vantée en public de son amant gentilhomme; il allait lui donner tout ce qu'elle voulait, il lui avait promis une grande maison à Londres et toutes sortes de vêtements et de bijoux. Elle n'avait jamais été très discrète, et bien des villageois savaient qu'elle ne refusait pas un petit tour derrière la haie avec les garçons du patelin. Mais elle n'avait jamais fait allusion à un gentilhomme auparavant. Je suppose qu'elle n'a pu résister à la joie de la fanfaronnade. Intelligente, elle en voulait. Elle savait s'y prendre avec les hommes. Elle a dû parler de moi à son père, ou il a dû nous voir ensemble, qu'importe. Comme il ne m'aimait guère, il a très vite trouvé le meurtrier sur mesure. J'avais mauvaise réputation et j'étais l'un des rares gentilhommes riches du coin. Les soupçons se sont abattus sur moi.
    — Et tu n'avais pas d'alibi ? demanda Rhea avec curiosité. (Dante resta silencieux.) Où étais-tu quand elle a été assassinée ?
    — J'étais avec une femme.
    — Je ne comprends pas. Pourquoi n'as-tu pas dit aux autorités judiciaires que tu étais avec une autre ?
    — Parce que c'était une femme respectable et que je ne pouvais pas détruire sa réputation pour sauver la mienne, qui ne valait pas cher de toute façon, expliqua Dante.
    Rhea, à son tour, réfléchit en silence.
    — Tu étais lié avec ces deux femmes en même temps ? Lettie Shelby et cette autre ?
    Dante ricana froidement :
    — Et d'autres encore ! Je t'ai répété que je n'étais pas un ange. Mais après avoir connu cette autre femme, je n'avais ni le temps ni l'inclination pour poursuivre des amours ancillaires.
    Curieusement, Lettie s'en moquait. L'autre homme devait déjà l'accaparer sérieusement.
    — Tu