Les contrebandiers de l'ombre

Dante ferma les yeux. Cette vision allait certainement disparaître, et il se réveillerait au sortir d'un songe étrange. Mais elle était encore là, entourée de deux enfants en bas âge. Elle sourit :
    — Pardonnez-moi, lord Jacobi, de ne pas vous avoir accueilli comme il se doit, à votre entrée.
    J'ai la manie de contempler mon jardin depuis cette fenêtre. Prenez un siège, je vous prie.
    Cette apparition le replongeait vingt ans en arrière. Il resta immobile un certain laps de temps, durant lequel le malaise de la duchesse grandit, puis Dante éclata subitement de rire, presque aux larmes. C'était un rire de soulagement, en fait, qui se communiqua aussitôt aux enfants autour de la duchesse.
    Ahurie, Sabrina Dominick écarquilla les yeux. Le terrible corsaire perdait la raison. Joli avant-goût. Heureusement, le rire du capitaine s'éteignit rapidement.
    — Mes excuses, Votre Grâce, fit Dante. Me retrouver en votre présence m'a déconcerté au plus haut point.
    — Vraiment ? Et moi donc, répondit froidement la duchesse. Au cours des années, je me suis habituée à diverses réactions de la part des personnes qui m'étaient présentées, mais jamais on ne m'avait ri au nez de but en blanc, rétorqua lady Dominick en levant le menton.
    — Acceptez mes plus profondes excuses, Votre Grâce. Je ne voulais pas vous offenser, répliqua Dante avec un de ses sourires les plus engageants.
    Il aurait été difficile à la duchesse de ne pas tempérer sa colère devant ce coup de charme qui semblait venir si naturellement au capitaine.
    — Alors, voudriez-vous m'expliquer ?
    — Il m'est venu à l'esprit, Votre Grâce, reprit Dante en s'avançant d'un pas, que vous n'aviez pas beaucoup changé depuis près de vingt ans. Et si seulement c'est possible, vous êtes encore plus belle maintenant qu'à l'époque.
    La tirade était audacieuse, et elle laissa Sabrina Dominick confuse. Ce compliment, visiblement lancé du fond du cœur, était le dernier propos qu'elle s'attendait à entendre.
    — Vous me pardonnerez, lord Jacobi, de n'avoir aucun souvenir d'une telle rencontre. Je suis certaine que j'aurais gardé le souvenir d'un homme comme vous.
    Son regard montrait qu'elle cherchait encore.
    — Je n'avais que seize ans ,quand je vous ai aperçue. Vous étiez en conversation avec plusieurs personnes plus âgées alors que j'étais de l'autre côté du salon. Tout le monde n'avait d'yeux que pour vous, mais vous ne sembliez pas heureuse. Vous vous teniez avec fierté à l'écart d'hommes qui auraient donné des fortunes pour vous toucher.
    — Comme c'est extraordinaire ! murmura-t-elle.
    Elle se mit à songer à cette première saison dans les salons.
    — Je suis retourné dans le Devon peu après, sans avoir jamais su votre nom. A mon retour à Londres, l'année suivante, personne ne semblait vous connaître. Ma vie était, il faut le dire, confinée aux cercles de jeu, à cette époque, et je ne fréquentais pas les mêmes endroits qu'une dame. C'était quelques années avant que je ne quitte l'Angleterre. Vous revoir, et découvrir que vous êtes la mère de Rhea... Maintenant, je comprends pourquoi Rhea me semblait si familière. Cela m'a sidéré.
    — Vous avez, malgré le temps qui s'est écoulé depuis, su recréer avec beaucoup de vie ce que j'ai ressenti ce soir-là. J'avais un terrible besoin d'amitié. Je suis rentrée chez moi dans le Sussex, et j'ai épousé Lucien peu de temps après. Avec la naissance de Rhea, nous avons préféré vivre à la campagne, et je ne suis plus souvent retournée à Londres.
    Dante observa un instant de silence.
    — Oui. Je regrette aussi de n'avoir pas pris les devants, fit-il en conclusion, comme si Sabrina Dominick avait été son amie depuis des années.
    — Qui c'est ? demanda l'un des enfants.

    — C'est Dante Leighton, lord Jacobi, qui est le mari de votre sœur Rhea. Dites-lui bonjour, Andrew, Ar-den, dit la duchesse en caressant leurs cheveux blonds.
    — Il est drôle !
    Avec un sourire agréable, la duchesse désigna un fauteuil près d'elle.
    — Prenez ce fauteuil. Nous avons beaucoup de choses à nous dire, et j'ai envie de mieux vous connaître.
    Elle aida les jumeaux à descendre de ses genoux et les envoya jouer avec les dessins du tapis, tandis qu'elle s'installait avec plus de confort. Dante était encore sous le choc. Il avait du mal à réaliser que c'était elle, la mère de Rhea, cette créature de ses rêves. Maintenant, il n'y avait plus de