Les contrebandiers de l'ombre

son œil ne trompait pas.
    Le tonnerre ébranla la pièce, les chandeliers de cristal tintèrent légèrement, heureux contraste avec le roulement des manifestations météorologiques. La pluie tomba brusquement comme un torrent argenté sur les fenêtres. Posant la canne que Kirby s'était arrangé pour lui dénicher, Dante se reposa contre le dossier d'une lourde chaise, et ses yeux errèrent à travers la galerie longue. Rhea avait dû se promener là bien des fois, rêvant à son spadassin d'ancêtre, sans pouvoir deviner qu'un jour sa vie serait liée à celle d'un aventurier analogue.
    En souriant de satisfaction, le capitaine du Dragon des mers s'assit dans la pénombre sur la chaise la plus proche. Il avait franchi les portes de fer de Camareigh. Le duc s'était excusé pour l'incident et avait promis que cela ne se reproduirait plus. Il avait même escorté les deux jeunes garçons, dans leurs petits souliers, pour que Dante écoute leurs excuses officielles. Des excuses faites également en présence de Kirby et Conny. Mais le capitaine avait pu voir dans les yeux de ces deux sapajous de Conny et de Robin que rien n'était arrangé entre eux.
    Dante étendit la jambe qui le maintenait isolé du reste de la maison, comme un paria. La canne était providentielle.
    Juste à ce moment, il perçut un pas féminin s'approchant rapidement. Caché dans l'ombre, il attendit. Mais, à sa grande surprise, car le pas semblait d'abord pressé, la femme s'arrêta devant le portrait.
    — Il continue à te fasciner, petite fleur ? demanda-t-il soudain. (Terrifiée, Rhea hurla, regardant le portrait comme s'il avait parlé.) Rhea ! je suis désolé, ma chérie. Je ne voulais pas te faire peur, s'excusa-t-il en la prenant par le bras.
    Le corps de Rhea resta tendu comme du bois. Debout devant lui, dans l'ombre percée par les éclairs, Rhea fixait son mari, les yeux écarquillés de terreur. Jamais Dante n'avait vu une telle expression sur son visage depuis qu'il l'avait découverte dans sa cabine, à Charlestown.
    — Rhea ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne me reconnais pas ? (La peur habitait toujours le visage de la jeune femme. Les yeux de Dante s'assombrirent devant ce visage de cendres.) Rhea ! Regarde-moi ! commanda-t-il en la secouant légèrement.
    — Dante... soupira-t-elle enfin, ses yeux évitant les siens. Tu m'as fait horriblement peur. Je ne m'attendais pas à te trouver dans cette galerie... Je te croyais dans ton lit. Comment es-tu arrivé jusqu'ici ?
    — Tu as cru que ton ancêtre te parlait ? devina Dante en souriant. Rhea, tu es vraiment une enfant, parfois. (Il l'embrassa gentiment sur le front en lui caressant l'épaule.) Ton cœur bat si vite. Tu vas te rendre malade ! Viens, assieds-toi un moment. (Elle recula nerveusement.) Non, continua-t-il avec une colère sourde. Ce n'est pas un fantôme qui t'a effrayée. C'est moi.
    Regarde-moi, par tous les saints ! C'est cela, n'est-ce pas ?
    — Non, Dante. Ce n'est... Je ne m'attendais pas à entendre ta voix. Je te croyais au lit, pas embusqué dans cette galerie.
    — Ce doit être ça le vrai problème, marmonna-t-il, faisant allusion au fait qu'ils n'avaient pu se donner l'un à l'autre depuis plus d'un mois. Qu'est-ce qui te tourmente, petite fleur ? Est-ce moi ? (Elle continua à bouder. C'était suffisamment accusateur.) Quelqu'un aurait-il dit quelque méchanceté à mon sujet ? Ai-je été trop expéditif avec Rawley quand elle a voulu me forcer, encore une fois, à avaler sa décoction favorite ?
    — Non, Dante. C'est...
    Mais les mots n'arrivaient pas à sortir.
    — Allons, autant le dire maintenant...
    La galerie était si paisible ! La seule perturbation provenait de l'orage qui s'éloignait en grondant. Les gouttières lâchaient leurs dernières gorgées d'eau. Trop calme, peut-être...
    — Rhea ! Je ne te laisserai pas repartir avant que tu ne me dises !
    — Les orages m'ont toujours rendue un peu nerveuse, voilà tout.
    C'était un bien piètre mensonge.
    — Soyons sérieux ! Je me souviens que tu venais te blottir contre moi lorsque le Dragon des mers affrontait les tempêtes tropicales. Et c'était autrement plus violent !
    — Personne ne t'avait accusé de meurtre, alors ! lança-t-elle comme on se jette à l'eau.
    Dante prit une longue et profonde inspiration. C'était donc ça.
    — Et tu as cru cette personne ?
    Rhea plaça la main sur son épaule, à la hauteur de son cou, et sentit la tension des muscles de son mari sous sa