Les contrebandiers de l'ombre

yeux. Mais le nom avait dû pincer une corde sensible dans la mémoire du duc, en revanche, car celui-ci lança un bref coup d'œil en direction du visage pâlissant de son gendre.
    Sir Miles avait une grande sensualité et une certaine allure, malgré ses cinquante ans passés.
    — Sir Miles, fit le duc avec raideur.
    Vêtu de velours noir, bordé de dentelles blanches qui contrastaient fortement avec son visage sombre, sir Miles était un modèle d'élégance.
    — Votre Grâce, fit-il, se tournant vers Sabrina Dominick, l'œil mignard. Comme toujours, votre incomparable beauté me laisse sans voix.
    Il fit une révérence particulièrement profonde, et la duchesse sentit son haleine chaude sur sa main gantée.
    — Pas tout à fait quand même, sir Miles, répondit la duchesse avec un faible sourire.
    Elle éprouvait fort peu de sympathie pour cet homme qu'elle soupçonnait volontiers d'être creux et hypocrite. Elle avait cette impression depuis bien longtemps et ne connaissait pas son lien avec Dante Leighton. Son charme, cependant, enchantait de nombreuses personnes, ce qui mettait l'opinion de la duchesse en minorité.
    Toutes sortes de bruits avaient en outre couru, concernant les mœurs de sir Miles, sans que rien fût prouvé. Nul n'osait fermer complètement sa porte à un homme aussi puissant.
    — L'esprit égale la beauté, murmura sir Miles. Comme Sa Grâce a eu de la chance de vous enlever avant que je n'aie eu l'occasion de vous rencontrer ! Elle n'aurait pas eu la partie si facile, avec moi.
    — Il me semble que vous me sous-estimez, sir Miles, répondit le duc avec froideur.
    Il n'avait jamais eu aucune patience avec les gens de cette espèce, qui tournaient autour de sa femme avec un air de tranche-montagne. Sir Miles glissa vers Dante Leighton. Les deux hommes, de taille comparable, se dévisagèrent sans un signe, sans un mouvement. Rhea sentit alors entre les deux hommes la tension qui lui avait échappé au départ. Elle reconnaissait le regard cruel et sans pitié de Dante quand il lui avait parlé de ce traître d'autrefois.

    — Eh bien, qui vois-je ? marmonna sir Miles, en considérant le capitaine de la tête aux pieds avec le plus grand mépris. Je me demandais si c'était vrai, comme le déclarait Shakespeare, que le plus petit étron sera toujours écrasé.
    Dante sourit. Un sourire dur, glacial...
    — Seul le temps pourra nous le dire, sir Miles. Du temps, j'en ai beaucoup. Mais vous ? Je n'en suis pas si sûr.
    Son ton dubitatif laissait supposer que sir Miles n'était pas loin de son lit de mort. Son ennemi juré fit un gros effort pour sourire. Il était surpris de voir Dante dans une forme aussi exceptionnelle, et de sentir en lui une force de caractère peu commune. Dante Leighton n'était plus un piètre adversaire comme autrefois. Il avait l'œil froid et calculateur.
    — Les choses ne changent guère, n'est-ce pas ? reprit sir Miles sur le même ton désinvolte.
    On m'a raconté à Londres toutes sortes de charmantes histoires sur votre triste carrière. Cela ne m'a pas surpris, vous le pensez bien. Vous avez un goût marqué pour le risque, au jeu comme avec les femmes. Vous aurez toujours la même réputation, mon pauvre ami ! (Sir Miles soupira de dépit et se tourna vers le duc et la duchesse, un air de commisération étalé sur la face.) Je veux croire que vous leur avez raconté tout ce que compte votre sombre passé.
    — Si vous faites référence à cette accusation calomnieuse de meurtre, oui, nous savons tout du passé de Dante, intervint Rhea, cachant fureur et dégoût avec la plus grande peine.
    Nul ne savait comment Dante n'avait pas déjà sorti sa rapière.
    — Ah, lady Rhea Claire ! Comme vous êtes ravissante ! continua sir Miles sur le même ton duplice. Et quelle horrible nouvelle que cet enlèvement ! Curieuse coïncidence que vous ayez rencontré Dante à cette occasion. (Il ricana sans vergogne.) C'est aller de mal en pis... Vous avez toute ma sympathie, ma chère.
    — Gardez-la pour vous, sir Miles, répliqua Rhea. J'aime mon mari.
    — Comme c'est noble de votre part... Il faut bien maintenir les apparences, fit sir Miles, compatissant. Je doute que vous ayez eu le moindre choix en la matière. Je connais Dante...
    Ah, ai-je bien entendu, n'est-ce pas que vous êtes devenue mère ? Comme je le disais à l'instant, rien ne change sous le soleil.
    Le comportement apparent de Dante ne traduisit aucun trouble. Ce déluge d'insinuations