Les contrebandiers de l'ombre

Norfolk. Il semblait fêter cet événement dans toutes les tavernes de la cité. Je suis tombé plusieurs fois sur lui, dans un état plus ou moins avancé d'ébriété.
    — A propos, vous devez être fatigué et mourir de soif. Nous n'avons aucune pitié pour votre malheureux gosier, intervint Rhea, qui comprenait tout à coup l'état d'esprit de son mari.
    Il aurait préféré peut-être se trouver sur le pont de son bâtiment.
    — Fatigué, je le suis assurément. Mais je ne voudrais pas non plus apparaître dans des vêtements poussiéreux devant mes hôtes. J'espère que ma voiture n'est pas trop loin. Je dois dire que ces années de mer m'ont rendu claustrophobe. Je ne peux voyager dans un carrosse fermé ! Ni supporter le bavardage incessant du valet qui a bien voulu accepter de me servir.
    Un homme extrêmement ombrageux... Il aura certainement une crise de nerfs en voyant mes bottes, soupira Alastair.

Chapitre 14

    Emerveillé, et même ensorcelé, par la splendeur des lustres illuminés que reflétaient à l'infini d'immenses panneaux de miroirs, le long des murs blanc et or de la grande salle de bal, l'œil du novice se perdait au milieu des scènes mythologiques peintes au plafond, à quinze mètres au-dessus des têtes des invités, mais se trouvait chassé par la luminescence des chandeliers de cristal, dont la multitude rappelait les étoiles du firmament.
    Des accents mélodieux de musique de chambre s'échappaient de la galerie en surplomb au bout de la salle, se mêlant à la houle des voix. Même Bacchus n'aurait pas désavoué le festin préparé pour cette soirée. Tout le long du mur, plusieurs tréteaux avaient été posés pour être garnis de victuailles, et les planches ployaient sous le poids des mets.
    Le regard d'Alastair, las d'observer le flot continu des nouveaux arrivants, ou les groupes bigarrés qui conversaient entre eux, se posa sur le couple sympathique que formaient le duc et la duchesse de Camareigh. Sabrina Dominick était habillée de soie écarlate et ses cheveux avaient été coiffés avec beaucoup de goût. Son sourire était réchauffé par le scintillement des perles et du gros rubis qui ornaient son cou laiteux. Le duc était le même patricien altier qu'il avait paru être lors de leur première rencontre à Londres, et plus encore ce soir, dans son costume de soie doré et moiré.
    L'ancien capitaine de vaisseau corsaire offrait une apparence des plus respectables, ce qui avait désappointé au plus haut point les invités. Ils devaient s'attendre à rencontrer un pirate borgne, revêtu d'oripeaux chapardés sur le corps de ses victimes. Dante avait aussi la chance phénoménale, à laquelle il faisait allusion plus tôt dans la journée, d'être au côté de Rhea, qui était, sans conteste, la plus belle femme dans cette salle.
    Alastair fut contraint de battre en retraite dans la foule, à l'approche de Caroline Winters, toute de rose vêtue et emplumée. Dante l'avait mis en garde en lui racontant l'ennui des premières semaines à Camareigh, avec sa cheville convalescente, en compagnie de cette terrible jeune personne.
    Pourvu sans effort d'un troisième verre de vin, Alastair commençait à se plaire. Il s'apprêtait même à répondre aux avances d'une dame qui lui faisait de l'œil derrière son éventail ondulant, quand l'impressionnante voix du chambellan annonça :
    — Sir Miles Sandbourne !
    Alastair fit volte-face, négligeant totalement la dame à l'éventail, pour concentrer son attention sur Dante Leighton, muet et immobile comme une pierre, qui toisait l'homme qu'il haïssait depuis quinze ans sans relâche et qu'il avait juré de tuer à son retour en Angleterre.
    — Excusez-moi, sir, demanda Alastair à l'improviste, en s'adressant à l'invité le plus proche de lui. Est-ce bien le sir Miles Sandbourne de Wolfingwold Abbey ?
    Après un coup d'œil dédaigneux, l'interpellé consentit à répondre à cet individu pas trop mal vêtu, si cavalier et si mal au courant. La réponse traduisait un ennui profond pour ce type de question.
    — C'est cela même. Je dois avouer être aussi étonné de le voir ici. Il n'est pas ce qu'on appelle au mieux avec lord Jacobi. Mais je suppose qu'ils ont dû enterrer la hache de guerre.
    — Probablement vont-ils se la lancer dans le dos, murmura Alastair, qui décida de se rapprocher de son capitaine.
    Rhea n'avait rien perçu de la brusque montée de tension. Sir Miles était un invité comme un autre à ses