Les contrebandiers de l'ombre

lien avec lui m'avait échappé. Et même, comme vous le savez certainement, notre liste est préparée par les secrétaires, et elle ne change guère. Sir Miles aurait pu tout aussi bien venir comme ça.
    — Je ne vous tenais nullement pour responsables. Cette rencontre était inévitable à un moment ou à un autre ; et je suppose que sir Miles l'a un peu provoquée.
    — Je ne crois pas que cela se soit passé comme il l'entendait, fit remarquer la duchesse. Il s'y était fort mal préparé. Vous avez dû pas mal changer depuis la dernière fois qu'il vous a ridiculisé, j'imagine ?
    — C'est un fait, et il ne me chassera pas de Merdraco, cette fois-ci ! jura Dante sur un ton qui traduisait fort bien tout le plaisir qu'il aurait à savourer la défaite de son ennemi.

    Chapitre 15

    Cinq jours plus tard, une caravane de voitures et de chariots bâchés traversait lentement et pesamment le paisible village de Camare, soulevant un épais nuage de poussière sur son passage.
    — Tu n'es pas tout excitée, Rhea ? demanda Robin, les yeux luisants d'enthousiasme. (A part une visite occasionnelle à Londres, il n'était jamais sorti de Camareigh et de ses terres. Et maintenant il se retrouvait dans ce carrosse, en route pour les pays de l'Ouest.) Tu ne pleures pas, n'est-ce pas ? ajouta-t-il avec impatience.
    Ils partaient pour une grande aventure, et Rhea se devait d'être heureuse. Conny Brady, qui était assis à côté de Robin et en face de Rhea, observait la jeune femme avec inquiétude : pour lui, les dames réagissaient d'une manière imprévisible, de temps à autre. Mais Rhea les étonna en souriant :
    — Ce voyage vous plaît ?
    — Depuis que j'en entends parler, j'ai bien envie de le voir, ce Merdraco !
    Rhea soupira de satisfaction. Accompagnée de Francis et de Robin, elle n'avait pas trop l'impression d'abandonner ses parents et sa maison. Francis était si mal à l'aise en demandant d'accompagner le couple dans le Devonshire ! Dante avait accepté avec d'autant plus d'empressement qu'il pouvait ainsi resserrer les liens avec le parti Dominick. Les voyageurs '
    avaient vu se joindre à eux l'ancien subrécargue, Alastair Marlowe. Ce dernier avait même plaisanté sur la possibilité d'acheter un domaine là-bas, auquel cas ils auraient à le supporter pour le reste de leur existence.
    Mais la vraie raison de sa présence était certainement son indéfectible loyauté à son capitaine.
    Une épée de plus n'était pas à négliger... Huston Kirby avait choisi de voyager avec les serviteurs de la nouvelle maison, prétextant qu'il était le seul à pouvoir les mettre au courant des règles de service à Merdraco, dont il était l'unique dépositaire.
    Les nouvelles recrues étaient pour la plupart des enfants du personnel de Camareigh qui cherchaient à améliorer leur position en se mettant au service de Rhea Claire.
    L'imposant cortège comptait aussi les valets des deux frères de Rhea, la nourrice de lord Kit et l'infortuné serviteur d'Alastair, qui n'avait jamais imaginé qu'il se lancerait dans une telle expédition. Enfin, au milieu des malles, dans les dernières voitures, s'entassaient les cuisiniers se destinant aux cuisines de Merdraco.
    Sentant un courant d'air dans les jambes, Rhea arrangea une petite couverture autour de son fils, qui dormait paisiblement. Posant la tête sur le dossier rembourré, laissant le paysage s'échapper sous ses yeux, Rhea regrettait de n'avoir pas la même facilité que Robin et Conny pour oublier ses soucis. Mais les mots de sa tante Mary ne pouvaient sortir de sa tête.
    Mary l'avait prise à part, juste avant leur départ, une expression un peu soucieuse sur son visage aux joues glacées.
    — Ma chère enfant, il se peut que vous rencontriez quelques difficultés, une fois arrivés, mais ne désespère pas et ne te fie pas aux apparences, sinon tes doutes t'arracheront à un grand bonheur. J'ai eu beaucoup de visions, mais je ne les comprends pas très bien, je ne veux donc pas te troubler inutilement. Va à Merdraco le cœur tranquille. Cependant, il ne faut pas que tu oublies ces mots, c'est vital : « La réponse se trouve dans la tombe. » C'est du délire, je le sais, mais... méfie-toi quand même !
    —C'est promis, tante Mary, répondit Rhea avec un grand sérieux.
    C'était tout à fait incompréhensible. Lady Mary l'embrassa du bout des lèvres et s'éloigna.

    Le soleil était haut dans le ciel dégagé quand les voyageurs interrompirent leur