Les contrebandiers de l'ombre

directement, les coups que sir Miles lui avait infligés, la nuit précédant sa mort. Son visage pur était gonflé et méconnaissable, et elle s'était enfuie pour trouver la mort.

    Dante Leighton, sentant confusément la vérité et étant allé trouver son beau-père pour lui demander des comptes, s'était retrouvé face à l'amère vérité. Sir Miles et lui s'étaient battus.
    Bien que plus jeune et plus agile, Dante était trop passionné pour vaincre. Sir Miles aurait pu facilement le tuer, mais il avait préféré l'humilier : l'ayant désarmé, il l'avait fouetté jusqu'au sang et jeté hors de sa propre maison. Les sarcasmes triomphants de sir Miles sonnaient encore aux oreilles de Dante.
    Pourtant, en laissant la vie à son ennemi juré, sir Miles avait signé son propre arrêt de mort.
    Le jeune homme mûrit, devint froid et déterminé, et cela en partie à cause du traitement que lui avait fait subir sir Miles.
    Durant ses dernières années de mer, Dante racheta la plupart des terres volées par sir Miles, en se servant d'un homme de paille. Chaque transaction avait été menée par une personne qui ne pouvait pas éveiller les soupçons de sir Miles.
    Revenu de la mer, Dante Leighton retournait aujourd’hui à Merdraco. Bientôt le château résonnerait des pas de son maître parcourant ses couloirs trop longtemps abandonnés.
    Mais la demeure était-elle restée la même, inchangée pendant quinze ans, ou bien s'était-elle transformée, comme son maître ?

    Chapitre 16

    L'Auberge de la Tombe-l'Evêque avait été ainsi nommée d'après un évêque qui avait trouvé la mort dans une tempête de neige cent ans auparavant. Son corps gelé avait été retrouvé trois jours plus tard sur le chemin menant aux écuries de cette auberge.
    Le bâtiment principal, construit en lourdes pierres de granit recouvertes de lichens, avait un étage. L'endroit ne semblait pas accueillant de prime abord, mais le voyageur pouvait se réchauffer devant une grande cheminée qui trônait dans une vaste salle rustique, et se ragaillardir avec la mixture locale, faite de cidre et de crème. Dora Lascombe était célèbre pour ce breuvage. Ensuite, le voyageur trouvait une chambre agréable mais modeste et un lit préalablement bassiné, pour passer une nuit à l'abri des tempêtes. Cette nuit de début avril était précisément une nuit de tempête, une nuit dont on se souviendrait à l’Auberge de la Tombe-l'Evêque. Car ce fut cette nuit-là que Dante Leighton revint à Merdraco.
    Nul n'aurait osé sortir par une nuit pareille, de peur de rencontrer les chiens sans tête du Chasseur noir. Et tout le monde ici savait que cette histoire n'était que pure vérité : deux pêcheurs n'avaient-ils pas été noyés juste après avoir vu la Dame blanche, un mois auparavant? Et le frère de Dora Lascombe, Ted Samples, qui avait vu le spectre sur les rochers de Merdraco, pour disparaître peu après ? Cette nuit-là, l'auberge était soigneusement calfeutrée contre les pluies glacées qu'apportaient les puissants vents d'ouest.
    La petite caravane avait atteint Marwest Cross et, dans un roulement de tonnerre, avait franchi le portail pour se protéger au fond des écuries désertes. Après les voitures, peinaient encore sous le poids des bagages tous les lourds chariots dont les roues étaient encrassées par la boue collante.
    Dante Leighton ouvrit brusquement la porte de la première voiture et chercha dans l'obscurité les occupants transis de la cabine. La lanterne de veille avait rendu l'âme une heure auparavant.
    — Rhea ? Comment vas-tu ? lança-t-il au hasard.
    On ne voyait que des ombres indistinctes emmaillotées dans des couvertures.
    — Il fait frisquet, répondit-elle en claquant des dents.
    Lord Christopher se manifestait bruyamment.
    — Je suis gelé, déclara Robin en éternuant.
    — Mince ! Il fait plus froid qu'en hiver au milieu de l'Atlantique, par ici, capitaine ! ajouta Conny.

    — Où sommes-nous ? demanda Rhea.
    Le souffle du vent s'était apaisé, niais la pluie continuait à tomber sur le toit de la voiture.
    — Est-ce Merdraco ? demanda la voix désappointée de Conny.
    Dans cette obscurité, il ne pouvait rien voir des tours dont lui avait parlé le capitaine pendant des années.
    — Non ; nous ne pourrions atteindre le château par ce temps. Nous sommes arrivés à Marwest, jusqu'à l'auberge. C'est assez pour aujourd'hui.
    — Tout le monde est présent à l'appel, annonça Alastair