Les Dieux S'amusent

Égée.
    Celui-ci la reconnut aussitôt et comprit qu’il avait en face
de lui son propre fils. Il n’eut que le temps de faire tomber, d’un coup d’épée
précis, la coupe que Thésée portait déjà à ses lèvres.
    Thésée s’installa alors dans le palais de son père, au
milieu du peuple athénien auquel l’attacha bientôt une vive et réciproque
affection. Cette affection allait, quelques mois plus tard, conduire Thésée
vers la plus célèbre de ses aventures.

11. Thésée et le Minotaure

La famille de Minos
    Quelques années avant le retour de Thésée, alors qu’Égée
régnait déjà sur Athènes, le roi Minos gouvernait l’île de Crète. Il s’était
marié, très jeune, à une femme appelée Pasiphaé. Leur mariage avait donné lieu
à de brillantes cérémonies, au cours desquelles de nombreux sacrifices avaient
été offerts aux dieux. Un taureau, en particulier, devait être sacrifié à
Neptune. Mais Pasiphaé, émue par la beauté de l’animal, demanda à Minos de l’épargner,
et Minos y consentit. Neptune en fut irrité et, pour se venger, il rendit
Pasiphaé amoureuse du taureau. De leur union naquit un monstre bizarre, ayant
un corps d’homme et une tête de taureau, et qui fut appelé le Minotaure. Minos,
qui le croyait son propre fils, ne voulut pas le tuer mais décida de cacher à
tous son existence. Il fit venir un architecte de génie, appelé Dédale, et lui
demanda de construire une prison dont personne, une fois entré, ne pourrait
jamais sortir. Dédale se mit au travail et inventa le Labyrinthe.
    C’était un réseau complexe de routes, de croisements, d’impasses
et de boucles dans lesquels il était impossible de se retrouver si l’on n’en
possédait pas les plans. Ces plans, Minos demanda à Dédale de les lui remettre
et il les brûla. Puis Minos fit entrer le Minotaure dans le labyrinthe, certain
qu’il n’en sortirait jamais et que, si par hasard un curieux s’y aventurait à
son tour, il ne reviendrait jamais dire à personne ce qu’il y avait vu.
    Minos vécut alors quelques années paisibles avec Pasiphaé
qui lui donna successivement trois enfants : un fils, Androgée, et deux
filles, Ariane et Phèdre. Lorsque son fils Androgée eut quinze ans, Minos crut
bon de lui faire voir un peu de pays et l’envoya à Athènes, muni d’une
recommandation pour le roi Égée. Par un malheureux hasard, Androgée arriva au
palais d’Égée au moment où celui-ci s’apprêtait à en sortir pour aller à la
chasse aux fauves. Pour ne pas avoir à renoncer à sa chasse, Égée invita
Androgée à y participer ; le jeune homme, qui était imprudent et
inexpérimenté, y fut tué par un lion.
    Minos, indigné par ce manquement aux lois de l’hospitalité, monta
une expédition punitive contre Athènes. À la tête de son armée, il vainquit
celle d’Égée, auquel il imposa de dures conditions :
    — Tous les neuf ans, lui dit-il, et à compter d’aujourd’hui,
sept jeunes gens et sept jeunes filles de la noblesse athénienne me seront
envoyés sur un navire aux voiles noires, et je les donnerai en pâture au
Minotaure.
    Égée dut s’incliner et envoya séance tenante une première
cargaison humaine.

Le fil d’Ariane
    Près de neuf ans s’étaient écoulés depuis la signature de ce
traité fatal lorsque Thésée arriva à Athènes. Il ne tarda pas à remarquer les
funèbres préparatifs qui s’y faisaient en vue de la livraison à Minos du second
contingent prévu. S’étant fait expliquer l’affaire, Thésée supplia son père de
le laisser faire partie de ce contingent. Il obtint le consentement d’Égée, non
sans lui avoir promis de tout faire pour tuer le Minotaure et pour revenir
lui-même vivant de son expédition.
    — Si tu en réchappes, lui demanda Égée, remplace à ton
retour les voiles noires de ton navire par des voiles blanches, afin que, de
loin, j’apprenne la bonne nouvelle.
    Lorsque Thésée et ses treize compagnons arrivèrent en Crète,
ils furent accueillis par le roi Minos, qui leur annonça qu’ils seraient
introduits dès le lendemain dans le Labyrinthe.
    — Mais, ajouta Minos, comme je respecte, moi, les lois
de l’hospitalité, je vous invite ce soir à un grand dîner dans mon palais.
    À ce dîner, Thésée se trouva placé, en raison de sa haute
naissance, entre les deux filles du roi Minos, Ariane et Phèdre. Il éprouva
aussitôt une vive attirance pour Phèdre, qui pourtant ne lui accordait guère