Les fils de la liberté

déjà vu des chirurgiens militaires à l’œuvre et connaissait leur promptitude mais la rapidité et la dextérité de Denzell Hunter étaient remarquables. Grey avait perdu toute notion du temps, absorbé par les crispations des doigts de Henry autour des siens, ses cris étouffés sous son bâillon de cuir, les mouvements tantôt vifs et secs du médecin, tantôt méticuleux tandis qu’il pinçait, épongeait et recousait.
    Lorsque le dernier point de suture fut noué, il recommença enfin à respirer. Il jeta un œil à la pendule sur la cheminée et constata avec stupeur que le tout n’avait duré qu’un quart d’heure. Il remarqua au passage que William et Rachel Hunter, debout près de la cheminée, se tenaient la main, leurs phalanges aussi blêmes que leur visage.
    Hunter vérifia la respiration de Henry, souleva ses paupières pour examiner ses pupilles, essuya la sueur et la morve sur son visage, pressa deux doigts sur le pouls sous sa mâchoire. Grey pouvait voir celui-ci, faible et irrégulier mais bien là, minuscule fil bleu sous la peau cireuse.
    — Très bien, très bien, murmura Hunter. Merci à Dieu qui m’a donné la force. Rachel, pourrais-tu m’apporter les bandages ?
    Rachel se détacha aussitôt de William et alla chercher une pile ordonnée de compresses de gaze et de bandes de linge déchiré ainsi qu’une poche contenant une masse visqueuse verdâtre.
    — Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Grey d’un air soupçonneux.
    — Un onguent que m’a recommandé une consœur, Mme Fraser. Je l’ai vu faire des miracles sur toutes sortes de plaies.
    — Mme Fraser ? Mme  James Fraser ? Où dia… Pardon, où avez-vous rencontré cette dame ?
    — Au fort Ticonderoga. Son époux et elle accompagnaient l’armée continentale lors des batailles de Saratoga.
    Les serpents dans le ventre de Grey se réveillèrent soudainement.
    — Vous voulez dire que Mme Fraser se trouve actuellement à Valley Forge ?
    Concentré sur sa tâche, Hunter secoua la tête.
    — Oh non. Veux-tu bien le soulever un petit peu, Ami Grey ? Il faut que je passe ce bandage sous lui. Voilà, comme ça. Merci.
    Il se redressa, s’essuya le front du revers de la main (il faisait très chaud dans la chambre, entre le feu dans la cheminée et les nombreuses personnes présentes), puis reprit :
    — Non, les Fraser sont partis pour l’Ecosse…
    Rollo choisit ce moment pour se lever du coin où il s’était roulé en boule et, attiré par le sang, vint passer le museau sous le coude de Grey. Hunter ajouta :
    — Le neveu de M. Fraser a eu la gentillesse de nous laisser son fidèle ami.
    Rollo renifla d’un air intéressé les draps souillés puis le corps nu de Henry. Il fut pris d’un éternuement explosif, secoua la tête, puis retourna dans son coin où il roula aussitôt sur le dos les pattes en l’air.
    Hunter s’essuya les mains à un linge tout en expliquant :
    — Quelqu’un doit rester à son chevet pendant un jour ou deux. En aucun cas il ne doit rester seul, dans l’éventualité où il cesserait de respirer. Ami William, serait-il possible de trouver un endroit où nous loger ? Il faudrait que ce ne soit pastrop loin pour que je puisse venir régulièrement constater son état.
    William lui assura qu’il s’était déjà occupé de tout et leur avait trouvé une auberge tout à fait respectable. Elle était à deux pas. Voulait-il qu’il les y accompagne ? Ou peut-être pouvait-il y conduire Mlle Rachel si lui-même n’avait pas entièrement terminé ?
    Grey comprit que Willie ne demandait pas mieux que de se promener dans la ville étincelante de neige seul avec la jolie quaker mais Mme Woodcock lui mit des bâtons dans les roues en rappelant à tout le monde que c’était Noël. Elle n’avait pas eu le temps de préparer un repas digne de ce nom, mais si ces messieurs et la demoiselle voulaient bien lui faire l’honneur de prendre un verre de vin et de boire à la santé bientôt recouvrée du lieutenant Grey ?
    Tous convinrent que c’était là une merveilleuse idée. Grey se porta volontaire pour veiller sur son neveu pendant que les autres se rassemblaient dans le salon et préparaient la collation.
    Quand tout le monde fut sorti, la chambre lui parut brusquement fraîche. Presque froide, même. Il remonta délicatement les draps et la courtepointe sur le ventre bandé du malade et lui murmura :
    — Tout ira bien, Henry.
    Il croyait son neveu endormi mais