Les fleurs d'acier

nous ne pouvons laisser commettre un meurtre : toi et moi ferons un détour pour arriver derrière l’arbre auquel cette femme est liée : ainsi, elle sera protégée… Raymond, ce sera dur, mais tu attaqueras de front. Vous, Adelis, faites pour le mieux. Je vous ai déjà vue vous servir d’une lame ; s’il le faut, recommencez. Posez votre main sur le cou de Saladin. Il ne bougera pas. Mais quand nous escarmoucherons, lâchez-le… Allons-y, compagnons.
    Courbés, profitant de l’abri des troncs et des fourrés, ils progressèrent et bondirent si parfaitement dans la clarté des flambeaux que la stupeur anéantit chez les larrons toute volonté de résistance.
    — Bouge pas ! dit Thierry, la pointe de son arme sur la bedaine du bavard… Et vous autres, si vous tenez à votre compagnon, débouclez vos ceintures !
    Les épées tombèrent une à une.
    — Non, fossoyeur ! cria Adelis en apparaissant. Jette ta pelle, sinon ce chien va te montrer comme il croque.
    Raymond et Ogier menaçaient les porteurs de flambeau. Ils étaient jeunes, la barbe rase, les joues marquées de cicatrices.
    — Doucement, les gars. Conservez vos brûloirs à hauteur de vos têtes. Toi, le hutin, amène-toi !
    Insoucieux de l’épée de Thierry entre ses omoplates, le chef de bande, bras croisés, obéit. Ses épaules étaient larges, ses jambes arquées, sa face plate et ronde ; ses oreilles épaisses et comme cassées débordaient de son chaperon informe. Au-dessus d’un menton fuyant, sa bouche de gargouille émit une plainte :
    — Qui que vous soyez, laissez-nous cette fille. Partez ou vous vous en repentirez : on est Bretons, ça veut tout dire… et Bretons de Charles de Blois !
    Ogier se tourna vers le fossoyeur :
    — Hors du trou !… Saladin, veille sur lui…
    Le chien grogna et s’accroupit devant la fosse d’où sans aide l’homme avait du mal à s’extraire. Il en émergea gluant du poitrail aux chevilles :
    — Vous feriez mieux d’abandonner… Il vient de vous le dire : on est Bretons, alliés de Charles de Blois… Cette fille est du parti de Montfort.
    — Dos à dos deux par deux… Adelis, ma sœur, va délivrer cette malheureuse et apporte-moi ses liens : ils serviront encore.
    Quelques coups de poignard suffirent. Les cordes tombèrent. La captive embrassa Adelis :
    — Ah ! dame, je vous rends grâce… ainsi qu’à vous tous, messires.
    Dans le silence où ils s’enfonçaient, Ogier entendit ces mots avec un plaisir qu’il trouva presque aussitôt exagéré. Un hennissement retentit.
    — Méfions-nous, dit Thierry. Leurs chevaux sont à l’opposé des nôtres. Il se peut que des gars les gardent.
    Le fossoyeur fit un léger mouvement.
    — Jette ce couteau !
    L’arme chut, l’écuyer la repoussa du pied. Animée par les lueurs des flambeaux que les deux malandrins remuaient à peine, cette scène semblait presque irréelle. Était-ce la conséquence de sa fatigue ou de son émotion ? Ogier devait lutter pour ne pas se sentir comme envoûté par ces grands arbres sous lesquels les quatre compères semblaient avoir renoncé à parler. Contre ce sentiment de péril et de petitesse, l’insolence lui parut un parfait antidote.
    — À ce que j’ai compris, toi, le Breton de petite estrasse [243] , tu vas jouter à Chauvigny ?
    — Toi aussi ?
    — Il se peut… Sache que nous n’avons pas l’intention de vous occire.
    — Mon estasse supplante la tienne, manant ! Sache que ton bon cœur me laisse indifférent ! Si tu veux que j’oublie le tour que tu me joues, laisse-moi cette fille ! C’est une complice de Jeanne de Clisson, la plus félonneuse alliée de Jean de Montfort… après sa femme !
    — Elle s’en défend, et je crois que si nous n’étions intervenus, vous vous en seriez fort égayés, toi le premier, avant de la jeter dans ce trou !
    Poignant à deux mains Confiance, Ogier n’osait bouger, pressentant que ce huron attendait une défaillance.
    — Aide-nous à débucher la Clisson : Philippe VI nous en récompensera !
    — Même pour retrouver cette ennemie du royaume – à condition que ce soit bien elle –, je ne m’allierai jamais à des marmousets de votre espèce !
    Ogier dispensait sans plaisir quelques coups de caveçon. Cette fois, le Breton tressaillit sous l’offense :
    — Sais-tu, niais, à qui tu parles ?
    Ogier allait répondre : « À un porc » quand une sagette siffla et passa à deux doigts de son