Les fleurs d'acier

du remords ou de la compassion pour le décès d’un malandrin qui me voulut occire ?
    — Alors, je me chargerai de t’en fournir !
    Et Blainville rit à nouveau, de ce rire tellement singulier qu’on eût cru qu’il mâchait des graviers. Après un geste de menace et de mépris, il pressa les flancs de son grand cheval houssé de velours safrané.
    — À bientôt, Lancelot !
    Ogier serra les dents sur une injure.
    — Il vous en veut à mort, grommela Champartel.
    — Avançons… Je n’ai que faire de ses menaces.
    Ils croisèrent des marchands de pain, cervoise et friandises ; puis deux lavandières, leur panier sur la tête. Des éclopés survinrent et les entourèrent, la paume ouverte :
    — Pitié ! Pitié, messires, et nous prierons pour vous !
    Alors que Thierry refoulait les importuns, une jouvencelle apparut.
    Elle courait. Elle était coiffée d’une huve [378] blanche dont le voile assez court flottait sur ses épaules. Elle raccourcit ses pas, contourna les mendiants et s’éloigna en hâte.
    Aussi bref qu’eût été ce passage, Ogier en fut troublé. Quel pur visage ! Quelle légèreté !… Afin d’aller plus vite, elle soulevait sa robe… Des chevilles fines annonçant des jambes longues…
    Elle franchissait la porte de l’Aumônerie quand un homme vêtu de mailles la saisit à bras-le-corps. Elle cria, essaya de se dégager, repoussant maladroitement cette poitrine rugueuse où s’écrasait la sienne.
    — Bon sang, Thierry ! C’est Lerga !… Je ne l’ai vu qu’une fois dans Coutances, mais j’en ai grande remembrance !
    — Doucement, messire… Elle se bat bien ; laissez-la faire.
    Certes, la pucelle se rebellait, mais sa défense, déjà, faiblissait ; et des hommes passaient, rieurs ou indifférents.
    — Je ne peux laisser faire ça !
    Ogier tendit son heaume à Champartel, courut jusqu’à l’Espagnol et empoigna les lacets du bassinet qu’il portait dans son dos, et sur lequel s’agrippait un énorme frelon à corselet noir.
    — Lâche-la !
    Son rugissement lui écorcha la gorge. Il tenait le tourmenteur de Gerbold !
    Piètre prise que ces lacets ; il saisit l’homme au colletin, et le secoua. Sa haine avait atteint un tel niveau d’abomination qu’il sentait à peine la morsure du fer.
    — Par Dieu, lâche-la, te dis-je !
    Il voyait enfin cet ennemi de près. Grand, hâlé, ridé par toutes sortes d’excès, ses cheveux tombaient en frange sur son front court. Face ovale, bouche vorace et barbe buissonneuse ; des yeux noirs relevés vers les tempes et que la fureur bouffissait. « Il agresse et c’est lui qui paraît offensé ! » L’écusson rouge cousu aux mailles, à l’emplacement du cœur, portait en son milieu un taureau d’argent encorné et onglé d’azur.
    — Bas les pattes, manant ! Qui es-tu pour oser te conduire ainsi ?
    — Vous êtes, vous, Radigo de Lerga !
    Disant cela, Ogier repoussa l’Espagnol dont il surveilla aussitôt les mains brunes, poilues, griffues. Le toucher de ces serres sur le corps gracieux de la jouvencelle l’avait indigné comme s’il avait, lui aussi, subi leur prise. Ces mains avaient tourmenté Gerbold jusqu’à la mort !
    — Tu me connais… Où nous sommes-nous rencontrés ?… Ton visage ne me dit rien.
    — Que vous importe qui je suis !
    Devant pareil truand, le voussoiement semblait le comble du mépris. Lerga en fut conscient et, désignant la donzelle :
    — C’est ta femme ?
    Prudent, Ogier ne se détourna pas :
    — Est-ce la vôtre ? Sûrement non : je n’ai fait que l’entrevoir ; elle me paraît trop belle et avenante pour vous !
    Il se sentait pourpre de rage, et enlaidi, sans doute, ainsi. De plus, il ne pouvait se retenir de trembler. Il vit une ombre – celle de l’inconnue – reculer jusqu’aux curieux que cette altercation avait immobilisés : des manants et des seigneurs s’y côtoyaient.
    — Je suis parent de Charles et Louis d’Espagne. Traite-moi avec respect.
    — Du respect ! En avez-vous une once à me bailler ?… Vous tombez sur cette damoiselle comme le gerfaut sur la caille… et vous osez parler de respect Par la mort-Dieu, si vous en manquez, vous êtes bien pourvu en fait d’outrecuidance !
    — Messire Ogier !
    Inutile incitation à la prudence : il avait vu le Navarrais dégainer avec une rapidité prodigieuse. Pas le temps de tirer Confiance de son fourreau, mais Thierry, attentif et preste, lui tendait